История песочной терапии берет начало в 1929 г., когда английский детский психотерапевт Маргарет Ловенфельд впервые применила песочницу, в игровой психотерапии с детьми. Ловенфельд придавала большое значение тактильному контакту ребенка с песком и водой, дополнявшему проективную игру с различными предметами и куклами. Она заметила, что дети добавляют в песок воду и помещают затем туда миниатюрные игрушки. Так родилась "техника построения мира". В 1935 г. Ловенфельд опубликовала свою книгу "Игра в детстве". Педагогический психолог Руфь Бауэр освоила и начала применять "технику построения мира". В 1970 г. она опубликовала работу "Техника построения мира Ловенфельд", явившуюся итогом сорокалетнего использования ею этого метода в работе с детьми. Исследования включали и использование песка в ходе детских игр. Другие детские психотерапевты, такие как Мелани Клейн, Анна Фрейд и Дональд Винникотт подчеркивали значение игровой деятельности ребенка в качестве средства невербальной коммуникации. Все они использовали в своей работе миниатюрные игрушки, но не применяли песок.

Юнгианская песочная терапия была разработана швейцарским юнгианским детским психотерапевтом Дорой Кальфф после того, как в 1956 г. Юнг посоветовал ей изучить песочную терапию в Лондоне лично у Ловенфельд. Кальфф шесть лет обучалась в цюрихском Институте Юнга. Она дополнила технику Ловенфельд юнгианским подходом и своим глубоким знанием восточной философии. Представление Юнга о том, что создание художественных образов является альтернативным методом психотерапии, изложенное им в работе "Трансцендентная функция" позволило значительно расширить психоаналитические взгляды на изобразительное творчество и взаимоотношения автора со своим произведением. Предложенная Юнгом техника "активного воображения" помогла понять, что внутренний мир человека богат и многообразен, хотя человек зачастую этого не осознает, и что, создавая условия для проявления фантазии, можно осознать ранее скрытые или подавленные чувства и представления. Подход Кальфф к песочной терапии основан на данных представлениях. Она стремилась создать для своих клиентов "свободное и защищенное пространство", где те, играя с песочницей, чувствовали себя свободно. Ее взгляды базировались на "высказанной Юнгом основополагающей гипотезе о том, что психике человека присуще стремление к целостности и самоисцелению". Кальфф отмечала, что ее наблюдения за процессом песочной терапии "подтверждают представление о том, что Самость направляет процесс психического развития начиная с момента рассуждения". Она заметила появление в песочных работах своих клиентов округлых изображений, согласующихся с наблюдениями Юнга и "символизирующих совершенство и совершенное бытие", а также квадратных образов, "появляющихся при достижении психической целостности". Утверждение Кальфф о том, что в процессе песочной терапии отражаются стадии психического развития человека, находит теоретическое обоснование в работах юнгианского аналитика Эрика Ньюманна. Кальфф также указала на возможность использования песочной терапии в работе со взрослыми и детьми и обратила внимание на то, что песочные композиции взрослых отражают те же стадии психического развития, что и детские работы. Благодаря работам Доры Кальфф песочная терапия была представлена в качестве составной части аналитического процесса, конкретной формы метода "активного воображения" Юнга.

Юнгианская песочная терапия предполагает использование двух прямоугольных подносов, выкрашенных изнутри в голубой цвет. Один поднос заполняется сухим песком, другой - мокрым. Кальфф слегка изменила размеры подносов (49, 5 х 72, 5 х 7 см), используемых ранее Ловенфельд, благодаря чему поднос приобрел такие геометрические пропорции, когда диагональ квадрата, образуемого вертикальным размером прямоугольника, стала равняться его горизонтальному размеру. Кальфф предпочитала располагать подносы не на полу, а отдельно, на уровне стола. Большой набор миниатюрных персонажей и предметов, располагающихся на полках возле подносов, должен был представлять все многообразие природных форм и элементов человеческого окружения. Кроме них, Кальфф использовала также естественные природные материалы: ткань, нить, бумагу и др. Набор используемых Кальфф миниатюрных персонажей и предметов включал символические, этнические и религиозные объекты, отражающие самые разные культуры, обеспечивая тем самым возможность передачи содержаний коллективного бессознательного, дополняющих привычные феномены психической жизни.

Наряду с представителями юнгианского анализа, освоившими песочную терапию Кальфф, другие специалисты - психиатры, психологи и социальные работники - все чаще применяют песочницу в качестве вспомогательного инструмента. "Кальффианская" песочная терапия представляла собой хотя и весьма важный, но все же лишь периодически используемый метод, перемежающийся с вербальными интервенциями. Книга Доры Кальфф явилась первой опубликованной работой по юнгианской песочной терапии. Литература по песочной терапии, начиная с 1970-х гг. писалась, прежде всего, представителями юнгианского анализа, подчеркивавшими ее способность активизировать диалог между психикой, песком и предметами. В рамках юнгианского подхода песочная терапия рассматривалась, в основном, как средство оценки процесса индивидуализации в соответствии с представлениями Ньюманна о стадиях психического развития. Символическое содержание миниатюрных предметов анализировалось с использованием "техники увеличения", основанной на исследовании психологических, антропологических, этнических, культурных и мифологических ассоциаций с предметами.

Трехсторонний перенос, происходящий между клиентом, психотерапевтом и образом, был учтен специалистами, использующими песочную терапию. Роль же психотерапевта как молчаливого свидетеля - участника психотерапевтического процесса - принципиально отличается от роли аналитика, привыкшего к использованию интерпретаций и непосредственной работе с переносами и контрпереносами. Использующие песочную терапию специалисты находят работу с этой техникой менее напряженной по сравнению с аналитическим процессом. Брэдвей и МакКоард используют термин "ко-перенос" для обозначения более сложного характера психотерапевтического взаимодействия, возникающего в ходе песочной терапии. Амманн даже сравнивает его с музыкой, когда пишет о том, что это взаимодействие осуществляется в соответствии с принципом резонанса. Исследовательница рассматривает психотерапевта как своеобразны и "инструмент", который должен "звучать" в полную силу. Лишь в этом случае клиент может уловить его звучание и настроиться на соответствующую частоту. Трехсторонний перенос также характерен для арт-терапии и обсуждается арт-терапевтами уже достаточно давно. Арт-терапевты, привыкшие выступать в роли молчаливых свидетелей, испытывают определенные затруднения в оценке "фундамента и формы", используемых клиентом во время песочной терапии. Слишком пристальное внимание, которое эти специалисты уделяют феноменам переноса и контрпереноса, препятствует их наблюдению за ходом песочной терапии. Суть не в том, чтобы просто наблюдать за действиями клиента, но оценить уровень его образных представлений, возникающих в процессе создания песочных форм.