Искусственный водоём - это скопление воды, образованное человеком, с целью её сохранения, накопления и дальнейшего использования. Другими словами, это созданное человеком место, куда скапливается вода, и где она хранится длительное время.

Реки и озера располагаются на поверхности Земли очень неравномерно. Это зависит от многих факторов, но прежде всего — от климата и рельефа. Поэтому для решения своих хозяйственных и бытовых проблем люди  начали создавать искусственные водоемы (плотины, каналы, водохранилища, пруды).

Изначально плотины строились в Месопотамии и на Ближнем Востоке для регулирования уровня воды, поскольку погода в Месопотамии могла быть довольно непредсказуемой.

Самая ранняя известная дамба находилась в Иордании, в 100 километрах к северо-востоку от Аммана, столицы Иордании, и была построена 5000 лет назад. Дамба была гравитационной 4.5 м в высоту и 1 м в ширину и представляла собой каменную стену, поддерживаемую земляным крепостным валом 50 м шириной.

Древнеегипетская дамба Садд-Эль-Кaфара была 102 м в длину и 87 м в ширину. Датируется она XXVIII - XXVI веком до н.э. Её использовали для борьбы с наводнениями, но она была разрушена проливным дождем вскоре после этого. В конце третьего столетия до н.э. была сооружена запутанная система управления водными ресурсами в пределах Долавира на территории современной Индии. Система включала 16 небольших водохранилищ, дамб и различные каналов для сбора и сохранения воды [9].

Римские инженеры для строительства плотин использовали каменную кладку. Кроме того, они показали высокую степень изобретательности, вводя значительное количество инноваций при строительстве крупных искусственных водоёмов, предназначенных для водоснабжения поселений даже в засуху. Они использовали водонепроницаемые растворы и так называемый римский бетон, что предоставляло возможность строить большие плотины, например, плотина в Хомсе (Сирия) крупнейшая на тот момент и используемая по сей день [9].

Самой высокой плотиной до 1305 года являлась построенная римлянами 50-метровая дамба около Рима. Римляне построили Банд-э Кайсар, комплекс античных ирригационных сооружений с арочным мостом и дамбой, который предназначен для водоснабжения города Шуштар в юго-западном Иране (провинция Хузестан). Этот мост-дамба был возведён на реке Карун, самой полноводной в Иране и являлся центральным звеном в оросительно-ирригационной системе Шуштара, обеспечивавшей процветание сельскохозяйственного региона вокруг этого города. Длина всего сооружения составляет около 500 метров. Количество арок моста — не менее сорока, ширина арок — между 6,6 метра и 9 метрами. Арки разделены прямоугольными столбами, укреплёнными в основаниях из песчаника. При сооружении дамбы река Карун была римлянами отведена в сторону, и работы производились по сухому дну. Дополнительным доказательством римского происхождения этого сооружения является тот факт, что мост-дамба сложен из местного материала, скреплённого при помощи извёстки и железных скоб, используемых римскими строителями и совершенно неизвестных тогда в Персии. В 2009 году сохранившиеся остатки исторической ирригационной системы Банд-э-Кайсар были внесены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО в Иране [9].

В Нидерландах, дамбы часто применялись, чтобы регулировать уровень воды и препятствовать тому, чтобы морская вода попадала на заболоченные территории. Такие дамбы часто становились местом создания поселения, потому что по плотине было легче всего пересечь реку. Например голландская столица Амстердам (старое название Amstelredam) началась с Спостроения дамбы через реку Амстель в конце 12-ого столетия, и Роттердам начался с дамбы через реку Ротт. Центральная площадь Амстердама все еще носит имя DamSquare или просто Dam.

В 1832 французский инженер Бенуа Фурнеирон (BenoîtFourneyron) создал первую успешную водную турбину. Эра больших плотин началась после окончания строительства плотины Гувера около Лас Вегаса в 1936. К 1997 было приблизительно 800 000 дамб во всем мире, приблизительно       40000 из них более чем 15 м в высоту [9] .