Минералы – это составные части горных пород. Изучение минералов входит в задачу науки минералогии, выделившейся из геологии. Минералы в основном твердые тела. К жидким минералам относятся вода, ртуть и др. Почти все твердые минералы имеют кристаллическое строение, которое характеризуется закономерным расположением атомов, ионов и молекул в узлах пространственной кристаллической решетки.

Минералы в зависимости от происхождения, химического состава и др. условий различаются по форме кристаллов, цвету, твердости, спайности и др. По этим признакам различают минералы и устанавливают их названия, так как каждый минерал характеризуется присущим только ему комплексом физических свойств.

По форме твердые минералы могут быть кубические (галит, галенит, магнетит), вытянутые в одном направлении, призматические (кварц), столбчатые (азбест), таблитчатые (слюда).

Объемная масса наиболее распространенных минералов как правило изменяется от 2,5 до 2,8 г/см³. Так, плотность наиболее распространенного минерала кварца составляет 2,7 г/см³. Самый тяжелый минерал осмистый иридий имеет удельный вес 23 г/см³.

По прозрачности минералы подразделяют на прозрачные (кварц, галит), полупрозрачные (гипс, халцедон) и непрозрачные (пирит).

Нередко минералы в раздробленном состоянии (черта) имеют другую окраску и это (цвет черты) рассматривается как диагностическое свойство.

Твердость минерала определяют царапанием свежей грани исследуемого минерала и минерала из эталонной шкалы (шкалы Маоса). По твердости минералы в этой шкале идут в следующей очередности: тальк, гипс, кальцит, флюорит, апатит, полевой шпат, кварц, топаз, корунд, алмаз.

Спайность – это способность минералов сравнительно легко раскалываться при механическом воздействии. Различают весьма совершенную (слюда), совершенную (кальцит), несовершенную (апатит) и весьма несовершенную (аморфные минералы) спайность.

Различают следующие виды блеска минералов: стеклянный (кварц), алмазный, металлический (пирит), металловидный (ильменит), жирный (тальк), восковый (халцедон), шелковистый (селенит), матовый (каолин).

Характер излома минерала определяют в тех случаях, когда излом происходит не по плоскостям спайности: раковистый, занозистый, зернистый и др.

Многие минералы различают не только по основным физическим свойствам, но и по вкусу (галит, сильвин), запаху, температуре плавления, хрупкости, упругости, флюоресценции, магнитным, электрическим и радиоактивным свойствам.

Минералы классифицируют по химическому составу, происхождению и др.

Обычно рассматривают классификацию по химическому составу, согласно которой выделяют:

- самородные элементы (золото, алмаз, графит);

-алюмосиликаты и силикаты (соли кремниевых и кремнеглиноземлистых кислот). К этому классу относятся главнейшие породообразующие минералы (полевые шпаты). Из силикатов часто встречаются роговая обманка, серпентинит, оливин и тальк;

- оксиды (кварц);

- карбонаты (кальцит, доломит, сидерит);

- сульфаты (ангидрит, гипс);

- фосфаты (апатит);

- сульфиды (пирит, халькопирит, галенит, сфалерит);

- галоиды (галит, сильвинит, карналлит).

Содержание главнейших минералов в земной коре характеризуется следующими ориентировочными цифрами (% по массе): силикаты – 75, оксиды – 17, карбонаты – 1,7, сульфиды – 0,4, галоиды – 0,5, самородные элементы – 0,1. Наиболее распространены полевые шпаты, составляющие по объему до 60% магматических и около 30% метаморфических пород. По своему строению они близки к кварцу. Во внутренней решетке этих минералов кроме кремнистых радикалов присутствуют и алюмокислородные. Из других групп силикатов породообразующими являются мусковит (белая калиевая слюда), биотит (черная калиевая слюда), роговая обманка. Из оксидов наиболее распространен кварц, внутреннее строение которого имеет много общего с силикатами.