Движения земной коры, приводящие к образованию и изменению различных тектонических структур, называют тектоническими движениями. Многообразие тектонических и структурных форм показывает, что тектонические движения также разнообразны. Одни приводят к деформированию крупных поднятий и прогибов, другие выражаются в смятии слоев в складки, третьи являются причиной образования разломов и разрывов.

По характеру проявлений тектонические движения делят на радиальные (вертикальные) и тангенциальные (горизонтальные), по скорости на плавные и резкие, по времени – медленные и быстрые, по длительности – постоянные и периодические, по времени проявления на древние, новейшие и современные.

Радиальные движения направлены вдоль радиусов Земли. Среди них выделяют движения колебательные, волновые и глыбовые. Колебательные движения охватывают большие площади, протекают плавно, постоянно и очень медленно, за что получили название – «вековых». Колебания носят пульсирующий характер, обусловленный импульсами сжатия и расширения вещества коры и мантии. Сжатие способствует опусканию земной поверхности, расширение – ее поднятию. Таким образом, пульсирующая деятельность колебательных движений заключается в периодической смене поднятия погружениями и наоборот. Наблюдения за колебательными движениями суши показали, что она обладает общей тенденцией к поднятию, в то время как океаническое дно проявляет склонность к погружению. Эти особенности позволили выделить движения эпейрогенические (рождающие континенты) и талассогенические (рождающие океаны).

Колебательные движения являются одной из наиболее распространенных форм проявления тектонических движений. Их можно установить в любой точке земного шара. Распространяясь волнами по телу Земли, колебания вызывают поднятия или опускания тех или иных участков земной поверхности. Охватывая часть суши и примыкающую к ней область морского дна, поднятия вызывают отступление моря и обнажение ранее скрытых под водой участков дна. Отступление моря, связанное с поднятием земной коры, получило название регрессии моря. При погружении происходит обратное явление – море начинает наступать на сушу. Наступление моря на сушу, связанное с погружением последней, называется трансгрессией.

Поднятия и опускания оказывают особое влияние на эксплуатацию сооружений, имеющих прежде всего линейную форму (например каналы, железные дороги, трубопроводы и т.д.), поэтому малейшие их проявления должны быть учтены при строительстве.

Современные наиболее активные волновые колебания распространены у берегов Скандинавии, поверхность которой поднимается, и в Голландии, где жители вынуждены строить плотины, защищающие их от наступления моря на опускающуюся сушу. Высота дамб в настоящее время здесь достигает 15 м и более. Скорость поднятия или погружения позволяют определить метки, устанавливаемые на берегу морей. Колебания оказываются неравномерными – от долей миллиметра до нескольких сантиметров в год.

Изучение геологического строения осадочных отложений суши практически во всех регионах мира показало на чередование морских и континентальных отложений. Это объясняется периодическими высотными изменениями этих территорий относительно уровня моря в геологическом прошлом. В данном случае трансгрессии сопровождаются накоплением морских осадков (с остатками морских организмов), а регрессии – процессами денудации, т.е. разрушения и сноса горных пород. Продукты этого разрушения в основном сносятся в море, а небольшая их часть образует континентальные породы в понижениях континента (озерах, болотах, реках). Таким образом, периоду регрессии обычно соответствует перерыв в накоплении морских осадков. Изучив условия залегания морских и континентальных осадков и установив их относительный возраст, можно судить о том, как размещались на Земле в прежние геологические эпохи моря и материки и составить карты их очертаний.

Волновые движения являются следствием колебательных движений. Локализуясь в отдельных участках земной коры, волны вызывают образование прогибов, котловин и др. структур. Колебательные и волновые движения деформируют земную кору, вызывая изгиб пластов горных пород. В отличии от них глыбовые движения сопровождаются образованием глубинных трещин, разделяющих участки земной коры на блоки или глыбы. Глыбовые движения периодически, кратковременны, ограничены по площади распространения и проявляются лишь на участках активных тектонических движений.

Тангенциальные движения имеют горизонтальную направленность. Среди них выделяют вращательные, складкообразовательные и сдвиговые движения. Сферой действия вращательных движений являются границы физически разнородных геосфер: коры и мантии, базальтовой и гранитной оболочек Земли. Свое название «вращательные» они получили за то, что возникновение их связано с силами вращения Земли.

Совершенно иные причины вызывают складкообразовательные, или орогенические (рождающие горы) движения. Боковое сжатие, вызываемое смещением пластических масс, приводит к смятию пластов в складки и образованию разрывных нарушений. В результате поднятия участков земной коры и складкообразования происходит образование горных сооружений.

Движения сдвигового типа, также как и складчатые, во многом определяются радиальным движением земной коры и являются их производными. Они проявляются вдоль границ воздымающихся или опускающихся блоков земной коры и сопровождаются разрывами и смятием слоев.

Рассмотренные выше типы тектонических движений тесно связаны между собой и взаимно обусловливают друг друга. Как показывает анализ изучения земной коры, тектонические движения деформировали кристаллическую и осадочную оболочки Земли на протяжении всей ее геологической истории.