Животный мир представляет собой важную часть биосферы. Роль животных s круговороте веществ и потоках энергии опреде­ляется высоким уровнем протекающих в их организмах энергетиче­ских процессов, исключительным многообразием (около 2 млн. ви­дов) и большой подвижностью. Являясь гетеротрофными организ­мами, в биоценозах они занимают верхние трофические уровни. Растительноядные животные питаются определенными видами и частями растений, плотоядные живут за счет фитофагов. Сапрофаги используют продукты жизнедеятельности растений и животных, поедают их трупы. Есть животные-паразиты у растительноядных, плотоядных видов и сапрофагов. Таким образом, животные связа­ны с растениями и друг с другом сложными цепями питания. Чем больше разнообразие организмов, протяженнее и сложнее цепи пи­тания в биоценозе, тем он устойчивее.

Велика роль животных в формировании ландшафта. За счет мор­ских, в основном одноклеточных, животных (отр. Foraminifera, Radiolaria) образуются осадочные породы. Планктонные организ­мы, имеющие наружные раковины, после смерти оседают на дно. Скопления их скелетов (глобигериновый ил) на дне морей и океанов в тропической и умеренной зонах покрывают площадь 105 млн. км². Морские отложения прежних геологических эпох образуют мощные залежи мела, известняка, мрамора. Так, в среднем течении Волги из­вестняки состоят в основном из раковинок фузулин, известняки Крыма - из нуммулитов, меловые отложения у Белгорода образо­ваны раковинками различных простейших. Коралловые полипы в теплых морях и океанах формируют многочисленные коралловые острова общей площадью около 8 млн. км².

Большую роль играют животные в образовании почв. Живущие в почве простейшие, круглые и кольчатые черви, коллемболы, кле­щи, насекомые и их личинки, млекопитающие разрыхляют почву, способствуют проникновению в нее воздуха и влаги, обогащают органическими веществами, обеспечивают плодородие.

При участии животных формируется химический состав поверх­ностных и подземных вод.

Особо велико значение животных в жизни растений. Опыляют растения многие насекомые, птицы (колибри, нектарницы, цветоч­ницы), некоторые виды летучих мышей. Птицы и млекопитающие распространяют плоды и семена. Некоторые виды растений не мо­гут опыляться и расселяться без помощи животных. Многие расти­тельноядные животные, поедая растения, улучшают или ухудшают (при перевыпасе) состояние растительного покрова. Среди живот­ных немало вредителей, вызывающих у растений заболевания, по­вреждения и гибель. Таким образом, участвуя в круговороте ве­ществ в природе, влияя на состояние и развитие ее компонентов, жи­вотные играют большую роль в поддержании динамического рав­новесия в биосфере.

Многие виды животных служат для человека источником белко­вого питания и жира, поставщиками сырья для промышленного и кустарного производства. Это сельскохозяйственные, промысло­вые звери, птицы, рыбы, некоторые беспозвоночные. Одомашнива­ние диких животных началось на ранних этапах развития челове­ческого общества и продолжается до настоящего времени. Сейчас для одомашнивания успешно используют соболя, норку, песца, ну­трию, ондатру, лисицу, лося, страуса, глухаря и др.

Животные ценны как объекты научных исследований. Общеиз­вестно их эстетическое значение. Есть виды, которые истребляют сельскохозяйственных вредителей, принося человеку большую пользу. Их успешно используют в биологических методах борьбы с вредителями сельскохозяйственных и лесных растений. Но не ме­нее значителен и вред, приносимый животными. Среди них много возбудителей и переносчиков заболеваний человека, домашних жи­вотных и вредителей сельскохозяйственных растений.

Следовательно, животные имеют для человека не только огром­ное положительное, но и отрицательное значение. Однако деление их на «полезных» и «вредных» условно и в значительной мере зави­сит от характера и интенсивности хозяйственной деятельности лю­дей. Например, многие вредители культурных злаков до распашки степей и возделывания монокультур обитали на участках рыхлой почвы в выбросах из нор грызунов. Человек распахал почву, со­здал благоприятные условия для их массового размножения и рас­селения. Появление стад домашних животных повлекло за собой увеличение численности некоторых хищников, например волков, шакалов. В зависимости от места, времени, численности один и тот же вид может быть полезным и вредным для человека. Так, напри­мер, скворцы весной полезны: они уничтожают большое количест­во насекомых - вредителей садов, полей и огородов, а осенью, во время миграций, сами поедают значительную часть урожая косточ­ковых культур и винограда. Полевой воробей в степной зоне нано­сит вред посевам зерновых, а в средней полосе приносит пользу, кормясь насекомыми и семенами сорняков. Черный дрозд, жаво­ронки полезны в Европе, но перевезенные в Новую Зеландию, они стали вредителями. В прошлом ядовитых змей отлавливали и унич­тожали, и только когда стало известно, что змеи, питаясь грызуна­ми, регулируют их численность, а яд змей обладает ценными лечеб­ными свойствами, их стали охранять. Многие хищные животные, влияя на численность своих жертв, приносят одновременно и вред, и пользу. Поэтому при оценке степени вреда и пользы каждого ви­да необходимо учитывать особенности питания, поведения, числен­ность, роль в распространении природно-очаговых заболеваний в различных условиях.

При регулировании численности животных необходимо пони­мать, что каждый вид (кроме паразитов человека и домашних жи­вотных) имеет или может иметь в будущем положительное значе­ние. Потеря любого биологического вида крайне нежелательна для биосферы, так как каждый вид участвует в круговоротах веществ, поддерживает динамическое равновесие в природных экосистемах, обеспечивая их устойчивое развитие. Каждый вид обладает прису­щими только ему особенностями, которые могут оказаться полез­ными для человечества в будущем.