Туризм как социально-экономическая система современности сложен и многогранен. Для потребителей туристских услуг он является путешествием (поездкой, походом), совершаемым в рекреационных, деловых, образовательных, культурных, спортивных и других целях. Для представителей туристской отрасли - это сфера предпринимательской деятельности, необходимая для получения прибыли от своей деятельности.

Традиционно в нашей стране обеспечение различных видов туристской деятельности сводилось к организации туристских маршрутов и нормальному функционированию инфраструктуры обслуживания путешествующих. Многие чиновники, по мнению И.В. Зорина, считают сферу туризма только как область экономической деятельности. Подобное заблуждение привело к тому, что социальный эффект туризма как фактора благополучия населения до сих пор не учитывался и какая-либо статистика здесь, к сожалению, не ведется.

Действительно, по сути своей туризм отделен от государства. В нашей стране государство лишь определяет политику в туристской сфере. Государство, согласно действующего законодательства, признает туристскую деятельность как одной из приоритетных отраслей экономики Российской Федерации. При этом содействует туристской деятельности и создает благоприятные условия для ее развития; определяет и поддерживает приоритетные направления туристской деятельности; формирует представление о России как стране, благоприятной для туризма; осуществляет поддержку и защиту российских туристов, туроператоров, турагентов и их объединений.

Приоритетными направлениями государственного регулирования туристской деятельности являются поддержка и развитие внутреннего, въездного, социального и самодеятельного туризма.

Как видим, государство подчеркивает роли внутреннего, социального и самодеятельного туризмов как приоритетных, тем самым признает туризм в целом как социально значимым явлением в современный период, доступным для широких слоев населения к национальным и культурным достояниям страны.

Первое десятилетие XXI столетия показывает, что туризм стал оказывать воздействие на экономику практически по всем аспектам фундаментального определения этой сферы жизни общества.

В экономическом отношении, туризм рассматривается как: определенная совокупность общественных отношений в сфере производства, обмена и распределения продукции; часть народнохозяйственного комплекса страны, включающая определенные отраслевые виды производства и экономической деятельности; экономическая наука, изучающая туризм как отрасль хозяйства страны или региона (экономика туризма); общественная наука, изучающая поведение в сферах производства туристского продукта, его потребления, распределения и обмена. Все чаще экономисты анализируют процессы, происходящие в этих сферах, прогнозируют их последствия для юридических и физических лиц, общества в целом. Туризм стал рассматриваться также как современная экономическая теория, изучающая поведение хозяйствующих субъектов на всех уровнях туристской экономической системы в процессах производства, распределения, обмена и потребления туристских услуг в целях удовлетворения человеческих потребностей при ограниченных ресурсах семьи, фирмы и общества в целом.

С точки зрения фундаментальной экономики туризм представляет собой экономический комплекс, развитие которого в большей степени объясняется мирохозяйственными процессами и отношениями, нежели имманентными (внутренними) причинами. Но туризм также и важнейший катализатор экономического роста многих быстро развивающихся стран, поскольку выступает каналом перераспределения валового национального продукта между странами, которое не сопровождается вывозом (импортом) товаров и услуг. Другими словами, если туристы не только вывозят часть заработанных в других производствах средств, но и создают в других странах новые рабочие места.

Современный туризм, по мнению Т.А. Фроловой как экономическое явление имеет индустриальную форму. И, как следствие выступает в виде туристского продукта и услуг, которые не могут накапливаться и транспортироваться; создает новые рабочие места и выступает зачастую пионером освоения новых районов и катализатором ускоренного развития национальной экономики; выступает как механизм перераспределения национального дохода в пользу стран, специализирующихся на туризме; является мультипликатором роста национального дохода, занятости и развития местной инфраструктуры и роста уровня жизни местного населения; характеризуется высоким уровнем эффективности и быстрой окупаемостью инвестиций; выступает как эффективное средство охраны природы и культурного наследия, поскольку именно эти элементы составляют основу его ресурсной базы; совместим практически со всеми отраслями хозяйства и видами деятельности человека, поскольку именно их дифференциация и дискретность и создают ту разность потенциалов рекреационной среды, которая вызывает потребности людей к перемене мест и познанию.