Стороны социального партнерства вступают в социально-партнерские отношения через своих представителей. Многие вопросы, связанные с функциями представителей работников, регулируются ФЗ от 12.01.1996 (ред. от 23.07.2008) "О профессиональных союзах, их правах и гарантиях деятельности".

Согласно ст. 2 указанного Закона профсоюз - добровольное объединение граждан, связанных общими производственными, профессиональными интересами по роду их деятельности, создаваемое в целях представительства и защиты их социально-трудовых прав и интересов.

ТК закрепляет за профсоюзами положение и права основного представителя работников и упоминает об иных представителях работников лишь тогда, когда в организации нет профсоюза либо профсоюзная организация объединяет менее половины работников.

Согласно Закону о профсоюзах (ст. 8) правоспособность профсоюзов, их объединений (ассоциаций), первичной профсоюзной организации как юридического лица возникает с момента их государственной уведомительной регистрации в Министерстве юстиции РФ. При этом ни Министерство юстиции РФ, ни его территориальные органы на местах не вправе контролировать деятельность профсоюзов, а также отказывать им в регистрации.

Профсоюзы, их объединения (ассоциации), первичные профсоюзные организации вправе и не регистрироваться, но в этом случае они не приобретают статуса юридического лица.

Запрещается обусловливать прием на работу граждан, их продвижение по работе, а также увольнение мотивами принадлежности или непринадлежности к профсоюзу. Законом о профсоюзах устанавливаются гарантии его членов (расторжение трудового договора (контракта) с работником - членом профсоюза по инициативе работодателя может быть произведено только с предварительного согласия соответствующего профсоюзного органа).

Права профсоюзов:

- на представительство и защиту социально-трудовых прав и интересов работников. Представляют и защищают права и интересы членов профсоюзов по вопросам индивидуальных трудовых и связанных с трудом отношений, а в области коллективных прав и интересов - указанные права и интересы работников независимо от членства в профсоюзах.

Проекты законодательных актов, затрагивающих социально-трудовые права работников, рассматриваются органами государственной власти и местного самоуправления с учетом предложений и мнения соответствующих профсоюзов. Профсоюзные представители вправе беспрепятственно посещать организации и рабочие места, где работают члены соответствующих профсоюзов.

- на содействие занятости. Принимают участие в разработке государственных программ занятости, предлагают меры по социальной защите членов профсоюзов, высвобождаемых в результате реорганизации или ликвидации организации и т.п.

- на ведение коллективных переговоров, заключение соглашений, коллективных договоров и контроль за их выполнением.

- на участие в урегулировании коллективных трудовых споров.

- на информацию. Вправе бесплатно и беспрепятственно получать от работодателей, органов государственной власти и органов местного самоуправления информацию по социально-трудовым вопросам.

- на участие в подготовке и повышении квалификации профсоюзных кадров.

- на осуществление профсоюзного контроля за соблюдением законодательства о труде. Вправе создавать собственные инспекции труда.

- в области охраны труда и окружающей природной среды.

- на социальную защиту работников. Вправе участвовать в формировании соответствующих социальных программ.

- на защиту интересов работников в органах по рассмотрению трудовых споров. Вправе по просьбе членов профсоюза, других работников, а также по собственной инициативе обращаться с заявлениями в защиту их трудовых прав в органы, рассматривающие трудовые споры. Для защиты социально-трудовых и других гражданских прав и профессиональных интересов своих членов профсоюзы могут создавать юридические службы и консультации.