Реформы, проводимые в 60–70‑е гг. XIX столетия, создали потребность в грамотных, образованных людях; развитие рыночной экономики повышало спрос на специалистов различного профиля. Это обусловливало развитие сети учебных заведений от низших (церковно‑приходских школ, дававших начальную грамотность) до университетов, выпускавших высокообразованных людей.

В конце XIX в. в России действовало несколько десятков высших учебных заведений различного назначения. Существовало девять университетов: Петербургский, Московский, Варшавский, Казанский, Новороссийский (Одесса), Киевский, Харьковский, Юрьевский (Дерптский; ныне Тартуский), Томский. В университеты принимались молодые люди, имевшие аттестат зрелости, окончившие гимназию или сдавшие без обучения (экстерном) экзамены за гимназический курс.

На 1 января 1898 г. общее число студентов в них составляло 16 204 человека. Из них 6703 обучалось на юридических факультетах, 4986 – на медицинских, 3612 – на физико‑математических. Остальные посвятили себя богословию (философии), истории и филологии. (В 1850 г. насчитывалось шесть университетов и 3018 студентов.)

Помимо университетов действовали и специализированные высшие учебные заведения: Петербургский технологический институт (студентов в 1898 г. 850); Харьковский технологический институт (студентов – 686), Московское техническое училище (729), Томский технологический институт (389); Рижский политехнический институт (1370); Горный институт в Петербурге (450), Институт гражданских инженеров (370), Институт инженеров путей сообщения (860). Имелись еще педагогические институты в Петербурге и Нежине (Черниговская губерния), Московский сельскохозяйственный институт, Училище правоведения, Лесной институт в Петербурге и некоторые другие. К числу специальных высших учебных заведений относились пять военных и четыре духовные академии.

В 1898 г. число высших учебных заведений составляло 52, а число студентов – 26 166. Специалисты, которых готовили отечественные высшие учебные заведения, отличались высокой квалификацией; они были знакомы с новейшей зарубежной литературой и разработками.

Существовало несколько типов средних учебных заведений, самыми известными из которых были гимназии (обучение – 8 лет) и реальные училища (6 лет).

В гимназиях основное внимание уделялось преподаванию русского языка и литературы, истории, иностранных языков, в том и числе и древних (латынь и греческий). По представлениям того времени считалось, что высокообразованный человек не может не знать этих классических языков. В реальных училищах помимо истории, географии и русского языка (здесь программы гимназий и училищ были очень близки), упор делался на современные иностранные языки (французский, немецкий), греческий и латынь там вообще не изучали, на физику, математику, рисование, черчение.

К концу XIX в. в России числилось 196 мужских гимназий (70 776 учеников), 44 прогимназии (гимназии с укороченным курсом обучения, 6869 учеников) и 117 реальных училищ (3456 учеников). Существовали сотни различных других средних учебных заведений. Основная их часть возникла после 1861 г. Количество же начальных школ и училищ измерялось десятками тысяч. В 1898 г. в них обучалось около 4 миллионов человек. Хотя за предыдущие десятилетия число учеников и увеличилось в несколько раз, но все равно России еще надо было приложить немало усилий для превращения в страну всеобщей грамотности. В это время около 60 % населения (главным образом людей среднего и старшего возраста) все еще не умели ни читать, ни писать.

Постепенный рост грамотности, развитие просвещения вели к заметному росту спроса на книги. Ослабление цензурных ограничений также способствовало расцвету книгоиздательства. Увеличивалось число типографий и объемы их производства. Если в 1864 г. во всей огромной Российской империи имелась 181 типография, напечатавшая 1836 томов, то в 1894 г. число типографий равнялось 1315, а количество наименований выпущенных книг достигло почти 11 тыс. В типографиях печатались не только книги. Некоторые специализировались на выпуске периодических изданий, главным образом газет и журналов.

Первая газета появилась в России еще при Петре I в 1703 г. В дальнейшем количество газет и журналов увеличивалось очень медленно, потребность в них оставалась низкой. В 1806 г. в России выходило лишь 30 газет и журналов. Большая их часть издавалась в Петербурге и Москве. Это были или государственные («казенные») издания, или они принадлежали частным лицам, но строго придерживались в политических вопросах официальной точки зрения. Тиражи их оставались небольшими – 1–2 тысячи экземпляров.

Перелом наступил после 1861 г. В последующие десятилетия не только заметно возрастает число газет и журналов, но и их тиражи. К концу XIX в. дневной тираж крупнейших газет исчислялся десятками тысяч экземпляров. В 1894 г. в России выходило 804 периодических издания – большая их часть на русском языке. Имелись также газеты и журналы на французском, немецком, польском, украинском, еврейском и других языках. Существовали издания общественно‑политические, литературные, юмористические, научные, рекламные, справочные, спортивные. Последних насчитывалось двенадцать.