Международное положение русского государства в первой половине XVIв. было достаточно сложным. Нужно было выдержать борьбу с недружественными государствами на западе, юге и востоке.

Образовавшиеся на развалинах Золотой Орды Казанское, Крымское, Астраханское и Сибирское ханства вели агрессивную политику по отношению к русскому государству. Частые нападения татар доходили до центральных районов страны и приводили к разорению территорий и захвату русского населения в плен. За спиной татарских ханств в XVIв. стояла Османская империя.

На северо-западе на русские земли посягали Швеция и Ливонский орден, на западе – Великое княжество Литовское и Польша, которые по-прежнему удерживали украинские и белорусские земли.

Враждебные соседи России были заинтересованы в сохранении в ней остатков феодальной раздробленности, препятствовали росту могущества русского государства (оно было отрезано от морей). Такое неблагоприятное положение отрицательно сказывалось на экономическом развитии страны.

Поэтому к середине XVIв. перед российским государством стояли три главные внешнеполитические задачи:

1. Борьба с остатками Золотой Орды – Казанским, Астраханским, Ногайским, Сибирским и Крымским ханствами.

2. Борьба за Прибалтику с Ливонским орденом и Швецией и получение выхода к Балтийскому морю.

3. Борьба с Литвой и Польшей за возвращение украинских и белорусских земель.

Осуществление этих задач должно было обеспечить российскому государству сохранение независимости и способствовать дальнейшему экономическому развитию.

В результате на восточном внешнеполитическом направлении России удалось добиться определенных успехов. В 1552г. было разгромлено и присоединено Казанское ханство, в 1557г. – Астраханское ханство, Ногайская Орда, Башкирия, Кабарда. Теперь весь Волжский путь принадлежал России, здесь стали развиваться ремесло и торговля.

Поход Ермака (1581 – 1582 гг.) привел к уничтожению Сибирского ханства и положил начало планомерному наступлению русских в Зауралье, поскольку эти территории представляли большой интерес (получение пушнины, увеличение налогооблагаемого населения и т.п.). В 1598г. упорно сопротивлявшийся последний правитель Сибирского ханства Кучум был окончательно разбит. Народы Сибири вошли в состав России, русские переселенцы начали осваивать край, куда устремились крестьяне, казаки, посадские и торговые люди.

Таким образом, ликвидация ханств, образовавшихся после распада Золотой Орды, снимала угрозу для российского государства с Востока. Только Крымское ханство, поддерживаемое Османской империей, оставалось серьезной опасностью. В 1571г. крымский хан Давлет-Гирей совершил опустошительный поход на Москву и, разбив опричное войско, сжег ее. Но в ответ была построена подвижная крепость Гуляй-город, что позволило разгромить крымское войско при Молодях в 1572г., поражение было настолько сокрушительным, что позволило на несколько лет оградить страну от крымских набегов.

На западном внешнеполитическом направлении главным событием стала Ливонская война (1558 – 1583 гг.), в которой противниками России выступали Ливонский орден, Швеция, Дания и Литва, в 1569г. объединившаяся вместе с Польшей в новое государство – Речь Посполитую. Первоначально эта война складывалась для российского государства весьма успешно. В 1561г. был окончательно ликвидирован Ливонский орден, угрожавший русским территориям еще с XIIIв. Но после вмешательства других государств, в том числе Ватикана, который в лице папы Римского объявил общекатолический поход против России, война была проиграна с потерями: крепости Нарва, Ям, Копорье, Иван-город, которые отошли к Швеции, и Смоленские земли, отошедшие к Речи Посполитой. За Россией сохранился лишь участок балтийского берега с устьем реки Невы.