В названии дисциплины экономика труда соединены понятия «экономика» и «труд». Термин экономика греческого происхождения  («ойкос» - ведение, «номос» - хозяйство) буквально означает искусство ведения хозяйства.  Для того чтобы понять, чем занимается, что изучает экономика труда, следует разобраться в сущности категории «труд» и связанных с ним понятий.

Следует сразу отметить, что труд – сложное социально-экономическое явление, многофункциональная категория. Именно поэтому в научной и учебной литературе отсутствует чёткое и однозначное определение труда. Однако все без исключения авторы сходятся в том, что труд является разновидностью деятельности человека.

Деятельность – это одна из форм существования людей, процесс проявления внутренней (психической) и внешней (физической) активности, направленный на удовлетворение каких-либо потребностей. Другой формой существования людей является бездействие – пассивный процесс, связанный с периодами восстановления работоспособности (сон, отдых), а также с периодами вынужденного (болезнь) или добровольного бездействия.

 Понятие деятельность шире понятия труд. Труд – вид деятельности, но не всякая деятельность является трудом. Деятельность может быть обусловленной и не обусловленной физиологическими потребностями человека, сознательной (осознанной), т.е. осуществляемой на основе внутренне аргументированных побуждений, и инстинктивной (рефлекторной), целенаправленной и бесцельной, созидательной и не связанной с созиданием материальных и духовных благ, разрешённой и запрещённой законом, востребованной и невостребованной обществом или отдельными его членами.

С экономической точки зрения труд – это процесс сознательной, целенаправленной, созидательной, легитимной деятельности людей по производству материальных и духовных благ, предназначенных для удовлетворения личных и общественных потребностей (рис.1.1).

В тесной связи с понятием труд находится понятие работа. В широком смысле слова работа означает нахождение в действии, процесс превращения одного вида энергии в другой.[1] Этот термин применяется для характеристики действий машин, агрегатов, аппаратов, животных, сил природы (ветра, падающей воды, приливов и отливов и др.), предприятий и организаций. Все они могут работать, но не могут трудиться. Труд, в силу его осознанности и целенаправленности, является исключительным достоянием человека.

Рис.1.1. Соотношение понятий труд и деятельность

Поэтому применительно к людям понятия труд и работа в большинстве случаев используются как синонимы.

Любой трудовой процесс имеет своей целью создание продукта труда (товаров, услуг, материальных и духовных ценностей), предназначенного для потребления. Для того чтобы трудовой процесс мог осуществиться, необходимо наличие трёх элементов – так называемых простых моментов процесса труда: субъекта труда, т.е. человека, осуществляющего целенаправленную и осознанную деятельность по производству благ, предмета труда и средства труда (рис. 1.2.).

Предмет труда – это вещество природы, вещь или комплекс вещей, на которые человек воздействует в процессе труда с целью приспособления его для личного или производственного потребления. Если предметы труда образуют материальную основу продукта, то они называются основными материалами, а если способствуют самому процессу труда или придают основному материалу новые свойства, то – вспомогательными материалами. Предмет труда, который уже подвергался воздействию человека и предназначен для дальнейшей обработки, называется сырым материалом (сырьём).

Средства труда – это вещественные элементы, с помощью которых человек воздействует на предмет труда. К ним относятся, прежде всего, орудия труда (машины, механизмы, инструменты, реактивы и проч.), чьи механические, физические и химические свойства человек использует в соответствии со своими целями, и материальные условия труда (производственные здания, сооружения, дороги, каналы, продуктопроводы, энергетические и информационные сети и т.д.), необходимые для того, чтобы трудовой процесс вообще мог совершаться.

Рис.1.2. Взаимодействие человека с элементами трудового процесса

Кроме названных простых моментов процесса труда важными его элементами являются технология и организация труда. Технология – это способ воздействия на предмет труда. Слово технология греческого происхождения. Оно произошло от двух слов: технос – мастерство и логос – слово, наука, и дословно может быть переведено как наука о мастерстве, наука о наиболее правильных, наиболее выгодных способах выполнения тех или иных работ в процессе превращения сырого материала в готовый продукт. Строгое, последовательное выполнение действий, совокупность методов воздействия на предмет труда для изменения или придания ему нужных свойств, формы, взаимного расположения частей, местоположения в пространстве составляет содержание технологии трудовой деятельности. Организация труда представляет собой определённый порядок построения и осуществления трудового процесса, который складывается из системы взаимодействия работника с предметами и орудиями труда и производственного взаимодействия людей друг с другом в трудовом процессе.

Трудовой процесс может быть представлен как явление, имеющее три формы проявления: биологическую, организационно-технологическую и организационно-социальную.

Биологическая (физиологическая, психологическая и психофизиологическая) форма проявления трудовой деятельности заключается в расходовании в процессе труда энергии мускулов, мозга, нервов, органов чувств. На эту форму проявления труда обращали внимание многие исследователи. Так К. Маркс подчёркивает, что «всякий труд есть, с одной стороны, расходование рабочей силы в физиологическом смысле…»[2], а А. Маршалл определяет труд «как всякое умственное или физическое усилие, предпринимаемое … с целью достичь какого-либо результата…»[3].

Затраты энергии человека в процессе трудовой деятельности зависят от величины физической (динамической и статической) и нервно-психической нагрузок на его организм. Динамическая физическая нагрузка определяется объёмом физической работы (в килограммометрах), величиной энергетических затрат (в калориях), мощностью усилий (в ваттах). Статическая физическая нагрузка характеризуется величиной усилия, которое совершает человек без перемещения тела или отдельных его частей (в килограммах в секунду), умноженной на время поддержания этого усилия. Нервно-психическая нагрузка определяется: объёмом и характером воспринимаемой и перерабатываемой работником информации; интенсивностью внимания, зависящей от длительности сосредоточенного наблюдения, числа одновременно наблюдаемых объектов, продолжительности активных действий; напряжённостью мыслительной деятельности, величиной эмоционального и интеллектуального напряжения; степенью монотонности труда; темпом работы.

Биологическая форма проявления труда находит отражение в таких категориях как интенсивность и тяжесть труда.

Организационно-технологическая форма проявления трудовой деятельности заключается в определённой системе взаимодействия работников со средствами производства – предметами и средствами труда. Характер и эффективность такого взаимодействия зависит от технологии и техники производства, определяющих степень технической и технологической вооружённости труда, рациональности и прогрессивности таких элементов организации труда как планировка и оснащение рабочих мест, режим труда и отдыха, приёмы и методы труда, подготовка и повышение квалификации работников.

Организационно-социальная форма проявления труда отражает производственное взаимодействие работников друг с другом. Такое взаимодействие осуществляется как по горизонтали (взаимодействие между работниками смежных рабочих мест, смежных профессий, основными и вспомогательными работниками), так и по вертикали (производственные отношения между руководителями и подчинёнными). Содержание и характер взаимодействия в рамках этой формы проявления труда зависят от организационно-правовой формы предприятия, принятых на предприятии форм организации (индивидуальной или коллективной), разделения и кооперации труда, численности и состава работников.

Все названные формы проявления труда находятся в неразрывном единстве и представляют собой единый процесс труда.