Термин "конституция" происходит от латинского слова "constitutio" (установление), которым в Древнем Риме обозначались важнейшие указы императоров. В Средние века значение этого слова изменилось: конституциями стали называть документы, закреплявшие привилегии и вольности феодалов. Однако ни в эпоху рабовладения, ни в период феодализма не существовали конституции в современном понимании этого слова - как основного закона государства и общества.

Первые конституции в собственно государственно-правовом смысле появляются в эпоху буржуазных революций Нового времени. Они представляли собой единые правовые акты высшей юридической силы, которые были призваны служить противовесом монархии и закрепить главные достижения произошедших революций: отмену сословных привилегий, формальное равноправие граждан, свободу частнопредпринимательской деятельности, экономическое и политическое господство буржуазии. Первыми такими документами принято считать Конституцию США 1787 года (хотя фактически первой является Конституция штата Виргиния 1776 год), Конституцию Франции 1791 года, и Конституцию Польши 1793 года.

В современном правоведении под конституцией понимается основной закон (или система законов) государства, обладающий высшей юридической силой, принимаемый и изменяемый в особом порядке, закрепляющий основы общественного строя, правовой статус человека и гражданина, а также форму конкретного государства.

Юридическая наука классифицирует существующие в мире конституции по нескольким критериям.

С точки зрения формы принято делить конституции на писаные и неписаные. Под писаной конституцией понимается единый нормативно-правовой акт, обладающий высшей юридической силой, принимаемый и изменяемый в особом порядке, кодифицирующий правовые нормы, регулирующие важнейшие общественные отношения. Неписаная конституция представляет собой совокупность нескольких законов, закрепляющих организацию верховной государственной власти, права и свободы граждан. Классический пример - английская конституция, состоящая из множества правовых актов - от Великой хартии вольностей 1215 года до Закона о министрах Короны 1937 года.

По порядку установления конституции подразделяются на октроированные, которые дарованы монархом, и неоктроированные, т.е. принятые высшим законодательным органом власти, учредительным собранием или референдумом. К первым можно отнести японскую Конституцию 1889 года, марокканскую Конституцию 1911 года и другие. Октроированными принято считать также конституции, которые были разработаны и дарованы метрополиями своим колониям при освобождении. Примерами неоктроированных конституций являются Конституция Франции 1946 года, Конституция Португалии 1976 года и другие.

По времени действия конституции бывают временные и постоянные. Временные имеют ограниченный срок действия, постоянные таким сроком не ограничены. Например, Временная конституция ЮАР 1994 г. была принята сроком на пять лет. Однако большинство современных конституций все-таки являются постоянными.

В зависимости от способа принятия или изменения конституции делятся на гибкие и жесткие. Гибкие конституции изменяются в обычном законодательном порядке; жесткие - в порядке усложненной процедуры по сравнению с обычным законодательным процессом. Гибкой считается конституция Великобритании, входящие в ее состав законы изменяются, как и другие законы, т.е. в обычном порядке. Примером жесткой конституции является Конституция США.

По форме правления различают монархические и республиканские конституции. Современными монархическими конституциями являются Конституции Испании, Японии. К республиканским можно отнести основные законы ФРГ, Италии.

В зависимости от формы государственного устройства конституции классифицируются на унитарные, федеративные и конфедеративные. Примерами унитарных конституций могут служить Конституции Швеции и Китая, федеративных - Конституции Российской Федерации и Индии. Конфедераций, как известно, в настоящее время в мире не существует.

С точки зрения политического режима, закрепляемого в конституциях, они подразделяются на демократические и антидемократические. К демократическим могут быть отнесены Конституции Австрии, Бельгии, Франции; к антидемократическим - Конституция Индонезии.

Наконец, все действующие сегодня конституции можно разделить на конституции "старого" и "нового" поколения. К первой группе относятся конституции, принятые в основном в XVII - XIX вв., а также некоторые конституции первой половины XX в. (Конституция Норвегии 1314 г., Конституция Люксембурга 1868 г., Конституция Ирландии 1937 г. и др.). Вторую группу составляют конституции, принятые после Второй мировой войны (Основной закон ФРГ 1949 г., Конституция Индии 1950 г., Конституция Франции 1958 г. и др.).

Виды конституций