В конце XIX - начале XX вв. мир вступил в новую фазу своего развития. В передовых странах Запада капитализм достиг империалистической стадии. Россия относилась ко «второму эшелону» стран, вступивших на путь капиталистического развития.

За пореформенное сорокалетие Россия добилась значительных успехов в экономике, прежде всего в развитии промышленности. Она проделала путь, на который странам Запада потребовались века. Этому способствовал ряд факторов и, прежде всего, использование опыта и оказание помощи развитых капиталистических стран, а также экономическая политика правительства форсированного развития ведущих отраслей промышленности и железнодорожного строительства. В результате российский капитализм вступил в империалистическую стадию почти одновременно с передовыми странами Запада. Для него были характерны все основные черты, свойственные этой стадии, хотя имелись и свои особенности.

После промышленного подъема 1890-х годов Россия пережила тяжелый экономический кризис 1900 - 1903 гг., затем период длительной депрессии 1904 - 1908 гг. В 1909 - 1913 гг. экономика страны сделала новый резкий скачок. Объем промышленного производства возрос в 1,5 раза. На эти же годы пришелся ряд необычайно урожайных лет, что придало экономическому развитию страны прочную базу. Кризис начала века ускорил процесс концентрации промышленного производства. Бурными темпами шло акционирование предприятий. Появились крупные монополии - в основном картели и синдикаты, объединявшие предприятия для совместного сбыта продукции (Продамет, Продуголь, Продвагон, Продпаровоз и др.).

Сосредоточением пережитков феодальной эпохи оставалась российская деревня. Важнейшими из них были, с одной стороны, крупное помещичье землевладение и крупные помещичьи имения, широко практиковавшиеся отработки (прямой пережиток барщины). С другой стороны, крестьянское малоземелье, средневековое надельное землевладение, община с ее переделами, чересполосицей, которые являлись тормозом для модернизации крестьянского хозяйства. Хотя здесь и произошли определенные сдвиги, выражавшиеся в расширении посевных площадей, росте валовых сборов сельскохозяйственных культур, повышении урожайности, однако в целом аграрный сектор разительно отставал от промышленного, и это отставание все более принимало форму острейшего противоречия между потребностями буржуазной модернизации страны и тормозящим влиянием феодальных пережитков.

Социально-классовая структура страны отражала характер и уровень ее экономического развития. Наряду с формировавшимися классами буржуазного общества (буржуазия, пролетариат) в нем продолжало существовать и сословное деление - как наследие феодальной эпохи: дворянство, духовенство, купечество, крестьянство, мещанство, казачество. К началу XX в. ведущие позиции в экономике страны занимала буржуазия. Однако она вплоть до середины 90-х годов фактически не играла сколько-нибудь самостоятельной роли в общественно-политической жизни страны. Будучи зависимой от самодержавия, она долгое время оставалась аполитичной и консервативной силой. Дворянство, оставаясь правящим классом-сословием, сохранило значительную экономическую силу. Несмотря на утрату почти 40% всех своих земель, оно к 1905 г. сосредоточило 60% всего частного землевладения и было важнейшей социальной опорой режима, хотя в социальном плане дворянство теряло свою однородность, сближаясь с классами и слоями буржуазного общества.

Крестьянство, составляющее почти 3/4 населения страны, также было глубоко затронуто процессом социального расслоения (20 % - кулаки, 30 % - середняки, 50 % - бедняки). Между полярными его слоями назревали противоречия. Класс наемных рабочих, насчитывавший к концу XIX в. около 18,8 млн. человек, также был весьма неоднороден. Значительная часть рабочих, особенно недавно пришедших из деревни, сохраняла еще связь с землей и хозяйством. Ядро класса составлял фабрично-заводской пролетариат, насчитывавший к этому времени около 3 млн. человек, причем свыше 80% его было сосредоточено на крупных предприятиях.

Политическим строем России была абсолютная монархия. Сделав в 60-70-х годах XIX в. шаг по пути превращения в буржуазную монархию, царизм юридически и фактически сохранил все атрибуты абсолютизма. Закон по-прежнему провозглашал: «Император российский есть монарх самодержавный и неограниченный». Николай II, взошедший на престол в 1894 г., твердо усвоил мысль о божественном происхождении царской власти и считал, что самодержавие есть единственная форма правления, приемлемая для России. С упорным постоянством он отвергал все попытки ограничить свою власть. Высшими государственными органами в стране до 1905 г. являлись Государственный Совет, постановления которого имели для царя рекомендательный характер и Сенат - высшая судебная инстанция и толкователь законов.

Исполнительная власть осуществлялась 11 министрами, деятельность которых координировалась Комитетом министров. Но последний не имел характера Кабинета министров, так как каждый министр был ответственен только перед царем и выполнял его указания. Николай II крайне ревниво относился к любой крупной личности среди своих министров. Так, С.Ю. Витте, приобретший в результате успешных реформ большую власть и влияние в правящих кругах, был в 1903 г. смещен со своего поста. Социальный гнет, отсутствие элементарных гражданских свобод дополнялись во многих районах России национальным гнетом.

Российская империя являлась многонациональным государством, в котором 57% населения составляли нерусские народы, подвергавшиеся в той или иной форме национальному угнетению. Национальный гнет проявлялся по-разному, в зависимости от уровня социально-экономического, политического и культурного развития того или иного региона. При этом важно отметить, что уровень жизни русского народа был не выше, а чаще даже ниже, чем других народов. В развитых районах (Финляндия, Польша, Прибалтика, Украина) угнетение проявлялось в стремлении к унификации местных условий и их специфики с общероссийским устройством. В остальных окраинах, где национальный вопрос переплелся с колониальным, значительное место занимали полуфеодальные методы эксплуатации, процветал административный произвол. Царизм не только ущемлял права нерусских народов, но и сеял между ними рознь, недоверие, вражду. Все это не могло не породить национальный протест. Однако раскол российского общества происходил, главным образом, не по национальному, а по социальному признаку.

Тяжелое экономическое положение, гражданское и политическое бесправие, репрессии и преследования явились причиной постоянно растущей эмиграции из России. Крестьяне массами устремлялись на заработки в приграничные государства, а затем в США, Канаду, Бразилию и даже Австралию. Стремясь избежать притеснений на национальной почве, немалое число российских подданных эмигрировало. И, наконец, все более заметную часть эмиграции составляли люди, сделавшие целью своей жизни борьбу с самодержавием.