В результате возникновения общественного разделения труда, частной собственности на средства производства и экономического обособления товаропроизводителей общественное производство приобретает товарной формы. На определенном этапе развития (капитализм) эта товарная форма становится господствующей, а товарно-денежные отношения начинают опосредствовать практически все отношения общества. Экономика, в которой товарно-денежные отношения есть господствующими, получила название “рыночной экономики”. Ключевым элементом конструкции “рыночная экономика” есть рынок.

Рынок – это сложное и многогранное явление. Рыночное отношение существенно отличаются в разных странах по степени развития, особенностями модификации, уровнем зрелости, историческими, социальными и другими признаками. Вместе с тем рынок (как отдельный элемент) – это сложное образование, он имеет собственную структуру, для его функционирования и развития необходимы специфические условия.

Рынок как одна из категорий товарного производства в процессе эволюции испытал важные количественно-качественные изменения, которые не могли не сказаться на его определении в последние свыше два столетия. Рынок – синтетическая категория, с помощью которой определяются разнообразные по смыслу и параметрами явления. В будничном понимании рынок – это базар. В лучшем случае рынок понимается как объединение спроса и предложения, или как место, где происходит купля-продажа товаров. Такие определения отображают особенности рынка, которые лежат на поверхности явлений. Но они не проявляют глубинных свойств рынка как экономического феномена и не являются достаточно конструктивными, чтобы понять его роль в экономической системе. На самом деле понятие “рынок” значительно более широкое, и определить его содержание каким-то одним термином довольно тяжело.

В современной политической экономии соответственно предмету этой науки есть много определений, которые наиболее четко отображают многогранную суть и роль рынка. Во-первых, рынок – это место, где происходит процесс купли-продажи результатов человеческой деятельности (производственной, интеллектуальной, финансово-кредитной и т.д.). Предметом купли-продажи выступает также информация. Во-вторых, рынок – это место, где происходит окончательное признание обществом воплощенной в результаты деятельности работы. В-третьих, рынок – это совокупность экономических отношений между людьми в сфере обмена, посредничеством которых осуществляется реализация результатов человеческой деятельности.

Кроме того, необходимо выяснить основные субъекты рынка, между которыми возникают и развиваются такие отношения. В одних определениях такими субъектами называют совокупность продавцов и покупателей, у вторых – производителей и потребителей, в третьих – домашние хозяйства, предпринимателей и правительство, у четвертых – хозяйствующих субъектов. С точки зрения принципа историзма субъектами рынка целесообразно назвать домашние хозяйства (в том числе отдельных индивидов), розные типы фирм и организаций и государство.

Чтобы дать комплексное определение сущности рынка, необходимо выяснить его функции. Основные функции рынка:

во-первых, ценообразующая – окончательное определение стоимости товаров и услуг и их реализация, преобразование продукта труда в товар;

во-вторых, воспроизведенная – обеспечение непрерывности процесса общественного воспроизводства (в частности связи между производством и потреблением), формирование целостной национальной экономической системы и ее связи с другими национальным экономиками в масштабе мирового рынка;

в-третьих, стимулирующая – побуждение товаропроизводителей снижать индивидуальные затраты относительно общественно необходимых, а также повышать общественную полезность товаров и услуг, их качество и потребительские свойства;

в-четвертых, контролирующая – содействие контроля потребителей за производством, выравнивание цен;

в-пятых, регулирующая – регулирующее влияние на экономику в общем, на пропорции между разными сферами и областями экономики, приведение в соответствие платежеспособного спроса и предложения, накопление и потребление и других пропорций;

в-шестых, информационная – постоянное наличие таких рыночных сигналов, как цены, ставки за кредит и т.п., с помощью которых можно оперативно вносить изменения в планы экономической деятельности;

в-седьмых, функция усиления конкуренции между товаропроизводителями как в границах определенной страны, так и мирового хозяйства;

в конце концов, функция санации – очищение экономической системы от неэффективных и нежизнеспособных предприятий через механизм конкуренции.

Под термином “рынок” экономисты также понимают любую благоустроенную структуру, которая обеспечивает нормальное взаимодействие продавцов и покупателей. Что же становится предметом купли-продажи на рынке, объектами рыночного отношения? Приведенное выше свидетельствует о том, что ними могут быть все результаты человеческой деятельности, то есть материальные продукты труда (средства производства, предметы потребления, жилье и т.п.); интеллектуальные продукты труда (информация, научные идеи); рабочая сила; ценные бумаги (акции, облигации и т.п.); валюта, ссудные капиталы и т.д.

В более широком толковании рынок означает определенный способ организации экономической жизни, характерными признаками которого есть: самостоятельность участников экономического процесса; коммерческий характер их взаимодействия; соперничество (конкуренция экономических субъектов; формирование экономических пропорций под влиянием динамики цен и конкуренции; цены, которые складываются на основе спроса и предложения).

Такое расширенное понимание сути рынка дает возможность определить его место, роль и значение в процессе воспроизведения. Рынок опосредствует производство и потребление, и потому находится под их влиянием, а также сам влияет на них. На рынке могут появиться лишь те результаты человеческой деятельности, которые удовлетворяют потребности общества в лице покупателей. Именно на рынке выясняются реальные потребности общества. Рынок показывает производителям, что вырабатывать и в каком количестве. В конце концов, на рынке определяется стоимость результатов человеческой деятельности. Трактуя так широко понятия “рынок”, не следует отождествлять его с рыночной экономикой. Рынок – это лишь элемент рыночной экономики.