Современный человек от всех своих предков отличался, прежде всего, строением черепа. Объем черепа у современного человека составляет в среднем 1440 куб.см у мужчин и 1300 куб.см у женщин. Как видим, по объему черепа современный человек даже отстает от неандертальца , у которого объем черепа достигал 1900 куб.см, и ненамного обгоняет архантропа , максимальный объем черепа которого достигал средних величин у современного человека. Таким образом, главное отличие заключалось не в размере черепа, а в его форме. По словам антрополога Пилбима, речь идет о "разных способах упаковки одного и того же количества мозговой ткани". Но для работы человеческого мозга вовсе небезразлично, как он "упакован", т.е. какие его отделы развиты больше, а какие - меньше. Череп современного человека более высокий, его свод более округлый. Такая форма черепа отвечает максимальному развитию лобных и теменных отделов головного мозга, в которых расположены так называемые ассоциативные зоны , ответственные за высшую координацию психических функций у человека.

Что могло послужить причиной столь важных эволюционных преобразований в строении черепа? На этот счет существуют различные мнения.

Некоторые ученые полагают, что важную роль сыграло уменьшение использования передних зубов в качестве дополнительного орудия - например, для удержания одного конца шкуры при ее обработке каменным скребком. В результате могла уменьшиться общая массивность лицевого отдела черепа, а весь череп стал короче. Поскольку объем мозга не менялся, то череп увеличивался в высоту. Другая точка зрения, которой придерживается Пилбим связывает изменение формы черепа с развитием глотки в качестве резонирующей камеры, необходимой для членораздельной речи. Глотка крепится к основанию черепа, которое у современного человека изогнуто. У архантропов и неандертальцев основание черепа более плоское. В результате образования характерного для черепа современного человека изгиба весь череп менял свою форму, становясь выше и короче.

Итак, первое отличие черепа современного человека от черепов архантропа и неандертальца то, что он стал короче и выше, с округлым затылком и отчетливо выраженным изгибом в основании.

Вторым важным отличием черепа современного человека является отсутствие сплошного надглазничного рельефа - "козырька" - над глазницами, столь характерного для древних гоминид. Иногда и у современного человека надбровье может быть развито очень сильно, но никогда надбровные дуги не выражены на всем протяжении надглазничного края, от одного виска до другого, как это было у архантропов и классических неандертальцев .

Третье отличие черепа современного человека - подбородочный выступ на нижней челюсти. Подбородочный выступ иногда встречается даже на черепах архантропов , но это единичные случаи. Только у современного человека подбородочный выступ может считаться видовым признаком, характерным для всех неоантропов. Ископаемые люди современного облика, которые получили название кроманьонцев , обладали всеми характерными особенностями строения черепа, которые перечислены выше.

Возникает вопрос: неужели за 25 тыс. лет не произошло никаких изменений в строении черепа? Естественно, изменения были, но они уже не носили характера эволюционных преобразований и не затрагивали основных видовых характеристик черепа Homo sapiens. С течением времени на всех территориях, населенных человеком, происходил процесс укорочения черепа. Антропологи называют это явление эпохальной брахикефализацией . Череп продолжал приобретать все более округлую, гармоничную форму. Иногда это могло вводить исследователей в заблуждение, поскольку более позднее население с одной и той же территории имело иную форму черепа, чем население более древнее. Строились гипотезы о миграциях, смене одних народов другими, но при более тщательном изучении выяснялось, что речь, скорее, идет о процессе эпохальной брахикефализации, при которой потомки имеют более короткие черепа, чем их предки.

Важной особенностью населения Земли того времени было иное, чем сейчас, общее антропологическое разнообразие. Антропологи не могут сказать точно, когда именно возникли современные человеческие расы. На некоторых территориях расовые признаки уходят в очень глубокую древность, и можно с большой долей уверенности утверждать, что в формировании современного населения этих территорий приняли участие местные неандертальцы или даже архантропы . В других случаях никакой преемственности не наблюдается. Такая ситуация свойственна, например, Европе и Северной Азии. В течение какого-то времени после появления здесь человека современного типа ученые не обнаруживают находок, которые напрямую вели бы к современным антропологическим типам этой территории. Находки из разных областей Европы и Северной Азии иногда представляли собой самые неожиданные комбинации признаков. Это говорит о том, что современные расы сформировались относительно недавно, позже, чем 25 тыс. лет назад, а в древности, среди популяций того времени, могли существовать какие-то свои "расы", о которых мы ничего не знаем.

Традиционно считается, что кроманьонцы были высокими стройными людьми, с удлиненными пропорциями. Это верно только для некоторых популяций древних людей, обитавших на территории Европы, Передней Азии и Африки. Для многих ископаемых групп были свойственны иные особенности телосложения. Есть веские основания считать, что все разнообразие конституциональных типов сформировалось еще раньше, в эпоху неандертальцев. Освоение современным человеком арктических широт, высокогорных районов и пустынь приводило к повышению адаптивного морфологического разнообразия человечества в целом.