Социальная группа — любая совокупность людей, рассматриваемая с точки зрения их общности. Вся жизнедеятельность индивида в обществе осуществляется через разнообразные социальные группы, значительно различающиеся между собой.

Наиболее широкое понимание социальной группы связано с понятиями общности и совокупности. Наличие общей цели делает людей способными к согласованным действиям, хотя такая согласованность существует только в определенном аспекте их поведения.

Индивиды принадлежат группе не всей своей личностью, а только теми аспектами, которые связаны с социальными ролями, выполняемыми в данной группе. Ни один человек не может функционировать полноценно только в одной социальной группе.

Ни одна группа не может обеспечить полностью условия для самореализации личности в различных аспектах.

Социальная группа — важная форма объединения людей в процессе деятельности и общения. Цели, общие нормы, санкции, групповые ритуалы, отношения, совместная деятельность, вещная среда и так далее - эти феномены выступают в качестве особых компонентов социальной группы, определяющих меру ее устойчивости.

Менее устойчивые социальные группы не являются основными в жизни человека, хотя он и может находиться в них продолжительное время. Семья, школьный класс, друзья и профессиональный коллектив - наиболее значимые для личности социальные группы. Они в силу своей устойчивости оказывают влияние на характер социального развития и социальную адаптацию субъекта.

Существование большого количества различных социальных групп обусловило разработку различных типологий групп. Основными критериями выделения типологий могут выступать: количество человек в группе, общественный статус, уровень развития и т. д. По общественному статусу группы делятся на формальные и неформальные, по непосредственности взаимосвязей - на реальные и номинальные, по значимости - на референтные и группы членства.

Типологии выделяются по количеству человек и по уровню развития.

По количеству членов выделяют большие группы, малые группы и микрогруппы. Состав микрогрупп включает три или два человека (соответственно, триады и диады). В социальной психологии они обычно рассматриваются через межличностные отношения неформальной структуры. Основными связующими факторами данных групп являются чувства дружбы, любви, симпатии, общее дело. Большие группы изучаются с точки зрения массовидных явлений психики и интегральных психологических феноменов, возникающих в толпе, аудитории, публике.

Малая группа - такая группа, участники которой лично знают друг друга. Все значимые в жизни человека группы - малые группы. Ведущими факторами, объединяющими группу, выступают совместная деятельность и общая цель. Малую группу часто обозначают как первичную, поскольку она является ближайшей средой формирования личности, влияющей на потребности, социальную активность и психологическое состояние человека. Значимость малой группы определяется устремлениями индивида. Если он ориентируется на нормы, ценности и мнения членов группы, то она выступает как референтная, с которой индивид соотносит себя, как с эталоном, определяющим нормы. Группа в данном случае является источником социальных установок и ценностных ориентации субъекта. Ориентируясь на референтную группу, человек оценивает себя, свои поступки, образ жизни и идеалы. Референтная группа имеет две основные социальные функции: нормативную и сравнительную.

По уровню развития выделяют группы неорганизованные или слабо организованные, с низким индексом сплоченности {ассоциации, диффузные группы) и группы высокого уровня развития (коллективы).

В ассоциации отсутствует объединяющая совместная деятельность, требующая соответствующей организации, однако есть некоторый уровень сплоченности, определяемый совместным общением индивидов. В диффузной группе отсутствуют и сплоченность, и организация, и совместная деятельность. Важным показателем уровня развития группы выступает ценностно-ориентационное единство, определяемое степенью совпадения позиций и оценок ее членов по отношению к общей деятельности и важным ценностям группы.

Группы рассматривают с точки зрения отношения к социуму: позитивного - просоциальные, негативного - асоциальные. Любой коллектив является хорошо организованной просоциальной группой, поскольку ориентирован на пользу обществу. Хорошо организованная асоциальная группа называется корпорацией. Корпорация характеризуется обычно замкнутостью, жесткой централизацией и авторитарным управлением, противопоставлением своих узких интересов общественным.

Основные признаки социальной группы:

1) наличие интегральных психологических характеристик, таких как общественное мнение, психологический климат, групповые нормы, групповые интересы и так далее, которые формируются с возникновением и развитием группы;

2) существование основных параметров группы как единого целого: композиция и структура, групповые процессы, групповые нормы и санкции. Композиция представляет собой совокупность характеристик членов группы, важных с точки зрения ее анализа как целого. Структура группы рассматривается с точки зрения тех функций, которые выполняют отдельные члены группы, а также с точки зрения межличностных отношений в ней. К групповым процессам относятся динамические, т. е. меняющиеся показатели группы как социального процесса отношений;

3) способность индивидов к согласованным действиям. Этот признак является ключевым, поскольку именно согласие обеспечивает необходимую общность, единство действий, направленных на достижение цели;

4) действие группового давления, побуждающего человека вести себя определенным образом и в соответствии с экспектациями окружающих. Индивидуальным результатом такого давления выступает конформность как качество человека в нормативном или ненормативном варианте. Психологи фиксируют наличие изменений во взглядах и поведении отдельных участников, обусловленных их принадлежностью к группе.

Суть феномена давления группы на индивида состоит в принятии уже существующих норм групповой жизни каждым вновь вступающим в нее индивидом.

Этот феномен получил в социальной психологии наименование феномена конформизма.

Чаще говорят не о конформизме, а о конформности или конформном поведении, имея в виду чисто психологическую характеристику позиции индивида относительно позиции группы. Мера конформности – мера подчинения группе в том случае, когда противопоставление мнений субъективно воспринималось индивидом как конфликт.

Различают внешнюю конформность, когда мнение группы принимается индивидом лишь внешне, он продолжает ему сопротивляться, и внутреннюю (подлинный конформизм), когда индивид действительно усваивает мнение большинства. Негативизм наступает в случае, когда группа оказывает давление на индивида, сопротивляющегося этому давлению и демонстрирующего независимость.

Негативизм не подлинная независимость, это специфический случай конформности. Если индивид ставит своей целью любой ценой противостоять мнению группы, то фактически вновь зависит от группы, ему приходится активно продуцировать антигрупповое поведение, т. е. быть привязанным к групповому мнению. Конформности противопоставлены самостоятельность, независимость.