Одна из важнейших особенностей римского права состоит в том, что деятельность юристов, их ответы и суждения (responsa и sententia) являлись самостоятельным источником права.

В Институциях Гая о значении этого источника написано так: "Ответы законоведов - это мнения и суждения юристов, которым позволено было устанавливать и творить право. Если мнения этих лиц сходятся, то приобретает силу закона то, в чем они согласны, если же мнения юристов не согласны между собой, то судье предоставляется право следовать тому мнению, которое он считает самым лучшим" (Гай, 1.7).

В начале V в. н.э., когда правотворческая деятельность юристов пришла в упадок, Законом о цитировании 426 г. судам разрешалось ссылаться в качестве обязательных на мнения только пяти наиболее современных и известных юристов: Папиниана, Павла, Ульпиана, Модестина и Гая.

В VI в. Юстиниан, осуществляя свою знаменитую кодификацию, увековечил мнения юристов в своих Дигестах, придав им силу закона наряду с другими частями своей кодификации специальной Конституцией 533 г. "Об утверждении Дигест" ("Tanta").

Деятельность юристов выражалась в следующих формах:

respondere - заключения, консультации, ответы знатоков права;

cavere - дача образцов формул исков, сделок, договоров, завещаний и т.д.;

agere - советы по постановке дела в суде. Сюда относится и ведение дела в суде, где юрист непосредственно выступает на стороне в процессе. Однако в дальнейшем юристы ограничили свою деятельность ответами адвокатам, профессиональным ораторам;

scribere - литературная деятельность юристов.

Научно-литературные произведения римских юристов дошли до нас лишь в незначительной части и в копиях. Это произведения, посвященные разработке цивильного права; комментарии к преторскому эдикту; дигесты, объединявшие и цивильное, и преторское право; учебники права - институции, сборники казусов ("Вопросы" и "Ответы"), монографии по специальным вопросам.

Большинство римских юристов принадлежали к господствующему классу общества и занимали высокое служебное положение. Не имея законодательной власти, юристы авторитетом своих знаний и общественного положения влияли на развитие права, фактически создавая своей деятельностью нормы права. Формальное признание правотворческого характера деятельность юристов получила в эпоху принципата.

 Принцепсы, начиная с Августа, стали предоставлять наиболее выдающимся юристам особое право давать официальные консультации. Заключения этих юристов были для судов обязательны. В Дигестах упомянуты те из юристов, которые пользовались величайшим уважением со стороны римского народа. Из числа республиканских следует назвать Марка Манилия, Юния Брута, Публия, Люция Красса, Цицерона и др.

К началу классического периода сложились две школы: сабиньянская и прокульянская. Основоположником первой был Капитон, его преемниками - Массурий Сабин, именем которого школа была названа, Гай Кассий Лонгин, по имени которого школа иногда называлась кассианской. Основоположником второй был Лабеон, его преемниками были Нерва, затем Прокул, именем которого и была названа школа в 63 г. н.э. вследствие его авторитета.

 Различия в позициях представителей этих двух школ приводятся по более чем 30 вопросам, но в целом трудно усмотреть доктринальные отличия между ними. Принято считать, что сабиньянская школа была более формальной, монархической, прокульянской, республиканской (В.А.Тархов.

В знаменитых Дигестах Юстиниана 20% объема составили цитаты из трудов Павла, 40% - Ульпиана. В основу Институций Юстиниана были положены Институции Гая. Таким образом, ответы знатоков права, мнения, суждения римских юристов являлись источником римского права.

Расцвет римской юриспруденции приходится на период принципата (классические юристы, когда некоторым из них официально предоставляется право давать обязательные для судей заключения). Упадок римской юриспруденции относится к периоду домината, когда абсолютная монархия не нуждается в помощи юристов как творцов права, а единственным законодателем становится император.

Все, кто исследовал и исследует римское право, единодушны во мнении, что деятельность юристов (их знаменитые респонсы и сентенции) вместе с преторским правом превратила архаическое право римских граждан в "абстрактное право абстрактной личности", победоносно прошедшее через века по всем континентам земного шара.

В 426 г. Валентиниан III издал закон о цитировании, согласно которому юридическая сила признавалась лишь за произведениями пяти юристов: Гая, Павла, Папиниана, Модестина и Ульпиана.

Согласно закону о цитировании, судья при вынесении решений мог ссылаться только на сочинения Папиниана, Павла, Ульпиана, Модестина и Гая,а также сочинения авторов, которые ими цитировалисьСцевола, Сабин, Юлиан, Марцелл. Закон устанавливал, что в случае расхождения во мнениях этих пяти авторов решение должно соответствовать мнению большинства, а при равенстве голосов предпочтение отдается суждению, высказанному Папинианом. Впоследствии, однако, наряду с Папинианом, считавшимся наиболее авторитетным юристом (excellentis ingenui vir), в такое же особое положение был поставлен Павел, суждения которого также приобрели обязательную силу (Pauli quoque sententias semper valere praecipimus).

Что же касается остальных авторов, то их сочинения утрачивают былое практическое значение и перестают применяться в судебной и законодательной практике.

Позднее, после издания Уложения Юстиниана, официальной силы были лишены также сочинения юристов, упомянутых в законе о цитировании. Но вместе с тем в Кодексе Юстиниана устанавливается, что функция издания законов и их истолкования принадлежит всецело и исключительно императору. Тем самым юристы оказались не только вытесненными из сферы законодательной деятельности, но и лишенными права производить обязательное для судьи толкование законов.