Причинами несчастных случаев от электрического тока разнообразны и многочисленны, но основными из них при работе с электроустановками напряжением до 1000 В принято считать: 1) случайное прикосновение к токоведущим частям, находящим­ся под напряжением; 2) прикосновение к нетоковедущим частям электроустановок, случайно оказавшимся под напряжением вследствие повреждения изоляции или другой неисправности; 3) попадание под напряжение во время проведения ремонтных работ на отключенном электрооборудовании из-за ошибочного его включения; 4) замыкание провода на землю и возникновение шагового напряже­ния на поверхности земли или основания, на котором находится человек.

Основными мерами защиты являются:  обеспечение недоступности токоведущих частей (изоляция, размещение на недоступной высоте, ограждение и т. п.); — электрическое разделение сети (с отдельными трансформаторами); применение малого напряжения (не выше 42 В или даже 12 В);  применение двойной изоляции (рабочей и дополнительной).

Защитное заземление — это преднамеренное электрическое соединение с землей или эквивалентом металлических нетоковедущих частей электрического и технологического оборудования, которые могут оказаться под напряжением.

Защитное заземление обеспечивает снижение напряжения между оборудованием, оказавшимся под напряжением, и землей до безопасной величины. Применяется оно в трехфазной трехпроводной сети напряжением до 1000 В с изолированной нейтралью и выше 1000 В — с любым режимом нейтрали.

На рис 1 показана сеть без заземленной точки с сопротивлением изоляции проводов относительно земли r1 и r2. После пробоя изоляции одного из проводов на металлический корпус, который связан с защитным заземлением, обладающим сопротивлением растеканию тока в земле г3, этот корпус будет иметь относительно участков земли с нулевым потенциалом напряжение, равное падению напряжения на корень из 3 от тока через него.

Так как сопротивление изоляции проводов относительно земли значительно больше сопротивления растеканию тока в земле, ток через заземлитель практически не зависит от сопротивления заземлителя. Поэтому с уменьшением сопротивления заземлителя пропорционально уменьшается напряжение прикосновения. Уменьшается и опасность от прикосновения. Однако такое же напряжение появится на корпусах и неповрежденного оборудования, присоединенных к тому же защитному заземлению. Это один из недостатков заземления как защитного мероприятия.

Зануление является одним из средств, обеспечивающих безопасную эксплуатацию электроустановок. Оно выполняется присоединением к заземленному нулевому проводу корпусов и других конструктивных металлических частей электрооборудования, которые не должны находиться под напряжением, но могут оказаться под ним при повреждении изоляции. Зануление, как и защитное заземление, предназначено для устранения опасности поражения людей электрическим током при пробое изоляции и переходе напряжения на корпус. Но выполняется эта задача другим способом — автоматическим отключением оборудования поврежденной установки от сети. Зануление применяется в трехфазных четырехпроводных сетях с напряжением до 1000В с заземленной нейтралью.

Задачей зануления является превращение замыкания на корпус в короткое замыкание между фазным и нулевым проводом. При этом в результате протекания через токовую защиту тока замыкания обеспечивается быстрое отключение поврежденного оборудования от сети (рис . 2).

Для обеспечения надежного отключения необходимо, чтобы ток короткого замыкания превышал номинальный ток плавкой вставки предохранителя на 5—7 А или вставку автомата на 1—2 А.

Для нулевых проводов допускается использование стальных полос, а также металлических оболочек кабелей, подкрановых путей, металлоконструкций зданий.

Защитное отключение выполняется в дополнение заземлению или зануленю. Такое отключение обеспечивает быстрое — не более 0,2 секунды — автоматическое отключение установки от питающей сети при возникновении в ней опасности поражения током.

Преимущество защитного отключения в том, что его можно применять в электрических установках любого напряжения и при любом режиме нейтрали, срабатывает оно при малых значениях напряжения на корпусе 20—40 В и отключается через 0,1—0,2 секунды. Защитное отключение осуществляется выключателями или контактами, снабженными специальным отключающим реле.