Участие третьей стороны — один из наиболее древних способов конструктивного урегулирования конфликтов. Он использовался издревле в Китае, в странах Африки, где старейшины рода или племени выступали в качестве своеобразных профессиональных медиаторов, обеспечивая бесконфликтное решение проблемных и конфликтных ситуаций. В настоящее время вмешательство третьей стороны в разрешении конфликтов переживает период бурного развития и используется в развитых странах в самых разных конфликтных ситуациях (в общественных конфликтах, в гражданских и уголовных тяжбах, в делах по расторжению брака и опеке над детьми, в законодательстве по охране окружающей среды, в трудовых конфликтах, в конфликтах в сфере бизнеса, в международных спорах) как альтернатива судебному разбирательству.

Третья сторона в конфликте — это индивид или группа, которые находятся вне конфликта между двумя или большим числом сторон и пытаются помочь им в достижении согласия.

Третий участник в конфликте может выступать в двух ролях:

Ÿ как сила, поддерживающая одну из конфликтующих сторон (в этом случае завершение конфликта достигается с помощью насилия, а также путем социального давления, использования в качестве поддерживающей силы печати, рекламы, общественного мнения);

Ÿ как независимый от них и беспристрастный субъект.

Целесообразность участия третьей стороны в урегулировании конфликтных отношений определяется тем, обратились ли за помощью к третьей стороне сами оппоненты, или же она вмешалась в конфликт сама.

Участники конфликта добровольно обращаются к третьей стороне, когда:

a. объектом регулирования является затянувшийся конфликт (все аргументы, силы, средства исчерпаны, но выхода не видно);

b. стороны отстаивают противоположные, взаимоисключающие интересы и не могут найти общих точек соприкосновения;

c. по-разному трактуются правовые нормы или другие критерии, являющиеся ключевыми в разрешении конфликта;

d. одной из сторон нанесен существенный ущерб, и она требует применения санкций по отношению к оппоненту;

e. сторонам важно сохранить хорошие отношения, но взаимоприемлемое решение они найти не могут;

f. стороны пришли к временному соглашению, но необходим внешний объективный контроль за его исполнением.

Оперативное самостоятельное вмешательство третьей стороны в конфликт может быть необходимо в ситуациях, когда:

1. происходит опасная эскалация конфликтных событий, существует непосредственная угроза применения насилия;

2. к одной из конфликтующих сторон уже массированно применяется насилие;

третьей стороне лично невыгоден конфликт;

3. конфликт отрицательно влияет на среду, которая контролируется третьей стороной (регулировать конфликт, который негативно влияет на коллектив);

4. стороны не пришли к согласию, а у третьей стороны есть возможность удовлетворить интересы обеих сторон.

Сам факт присутствия третьей стороны, не важно при таком вмешательстве — контактном или спонтанном, может оказать глубокое влияние на взаимодействие конфликтующих сторон. В большинстве случаев такое влияние будет благотворным. Урегулирование конфликтов с помощью вмешательства третьей стороны рассматривается — наряду с прямыми переговорами — как одна из форм конструктивного управления конфликтами.

Таким образом, вмешательство третьей стороны имеет явные ограничения и не является универсальным средством для улаживания конфликтов, однако может быть чрезвычайно полезным и важным в уменьшении и преодолении разногласий, снижении напряженности в отношениях между людьми, группами, организациями как альтернатива деструктивной эскалации конфликтов.