Согласно «Повести временных лет» (начало XII века), создание мощного русского государства на территории Восточной Европы нача­лось с севера. За 859 г. в летописи есть сообщение, что племена славян на юге платили дань хазарам, а на севере славяне и угро-финны плати­ли дань варягам. Также летопись сообщает, что в 862 году новгородцы изгнали варягов за море, но среди разноязыких племен, да и в самом Новгороде мира не было и пришлось пригласить князя,«... который бы владел и судил по праву». И пошли за море к варягам, к Руси и пригла­сили трех братьев: Рюрика, Синеуса и Трувора. Рюрик стал княжить в Новгороде, Синеус — на Белоозере, а Трувор — в Изборске.

После смерти братьев Рюрик стал княжить один, а своим дру­жинникам раздал Полоцк, Ростов, Белоозеро. Когда умер Рюрик (879 г.), воевода Олег вместе с малолетним сыном Рюрика Игорем подняли народы по торговому пути «из варяг в греки» на большой поход к югу. В походе участвовали скандинавы, северные славяне и угро-финны; в 882 году они захватили Киев. Так произошло объеди­нение северных и южных земель, образовалось государство, с цен­тром в Киеве.

Государственный строй. Исходя из текста летописи «Повесть временных лет», историю Киевского государства обычно делят на два периода. Первый — это время длительного «собирания» земель. Он продолжался с 80-х гг. IX века до конца X века. Киевский князь Олег (882-912) согласно «Повести временных лет» «примучивает» (поко­ряет) уличей, тиверцев, древлян. Сын Игоря и Ольги князь Свято­слав (964-972) покоряет вятичей. Наконец, при Владимире I (980-1015) были окончательно покорены радимичи и вятичи.

Второй пе­риод — это время существования единого Киевского государства, со времен Владимира I до конца 20-х годов XII века, когда оно распалось на независимые княжества

Феодальная раздробленность. Со смертью Владимира Моно­маха в 1125 г. начался упадок Киевской Руси, который сопровождал­ся ее распадом на отдельные государства-княжества. Еще ранее Лю-бечекий съезд князей в 1097 г. установил:«... каждый да держит отчи­ну свою» — это означало, что каждый князь становится полноправ­ным владетелем своего наследственного княжества.

В результате упадка Киева в южной и юго-западной Руси воз­высилось Галицко-Волынское княжество, в северо-восточной час­ти Руси — Ростово-Суздальское (впоследствии Владимиро-Суздаль-ское) княжество, а в северо-западной Руси — Новгородская боярская республика, из которой в XIII веке выделилась Псковская земля.

Все эти княжества, за исключением Новгорода и Пскова, унасле­довали политический строй Киевской Руси. Во главе их стояли кня­зья, опиравшиеся на свои дружины. Большим политическим влияя* ем в княжествах обладало православное духовенство 

По-особому сложился политический строй в Новгороде и Пско­ве. Высшая власть там принадлежала не князю, а вече, состоявшему из городской аристократии, крупных землевладельцев, богатых куп­цов и духовенства. Вече по своему усмотрению приглашало князя, функции которого сводились лишь к руководству городским опол­чением — и то под контролем совета господ и посадника (высшего должностного лица, фактического главы боярской республики).

Галицко-Волынское княжество вело изнурительные войны с Венгрией, Польшей и Литвой. В XV веке оно распалось и было погло­щено Великим княжеством Литовско-Русским и Польшей.

Наиболее жизнеспособным оказалось Владимиро-Суздадьское княжество (оно и стало в XV веке ядром нового российского госу­дарства). На Суздалыцине постепенно сконцентрировалась большая часть переселенцев из южной и юго-западной Руси. Они смешались с проживавшими на этой территории угро-фийскими народами. Вла-димиро-Суздальская земля становилась все более обжитой, по бере­гам рек возникали новые города — центры ремесла и торговли. Кня­жество постепенно становилось процветающим, а Великий князь Владимирский стал самым могущественным из русских князей.