К сфере деятельности практического психолога относятся психологическая диагностика (т.е. описание состояния объектов, которыми, в зависимости от области работы, могут выступать личность – в различных отношениях, группы, организации; описание это осуществляется на основе специально разрабатываемых методов), выработка рекомендаций по изменению ситуации и непосредственная работа с людьми, основанная на использовании специальных психологических техник – систем приёмов, позволяющих, в зависимости от конкретной проблемы, улучшить взаимоотношения между людьми, облегчить страдания, помочь овладеть приёмами организации собственной деятельности и др. Здесь практический психолог обычно работает с клиентами, которые в большей степени доверяются психологу как специалисту. В этих случаях психолог самостоятельно ставит перед собой и стратегические задачи, и тактические и конкретные оперативные задачи исследования и вмешательства в ситуацию данного клиента.

Практическая психология развивается как специально выделяемая психологами отрасль, нуждающаяся в особом научном обосновании, развивается в России последние пятнадцать – двадцать лет (особенно активно в 90-е годы). В силу ряда обстоятельств (тоталитарный режим и, как следствие, гонения на психологию, стремление в своё время заменить предмет психологической науки предметом рефлексологии и физиологии и т.п.) в отечественной практической психологии до настоящего времени можно зафиксировать серьёзное отставание от западных стран. Отечественная психология долгое время представляла собой академическую науку, занимавшуюся исследованиями, но не решением реальных психологических проблем конкретных людей.

Почти все отечественные школы практической психологии опираются на теоретические концепции, пришедшие к нам с Запада, да и сами формы психологической работы в большинстве случаев до сих пор являются модификациями зарубежных моделей. Однако многие формы практической психологической работы зародились именно в нашей стране. Практическая психология имеет в России собственные традиции. Можно утверждать, что элементы методов практической психологии активно использовались в нашей стране ещё в 20 – 30 годы. Речь идёт, прежде всего, о своеобразном «психотехническом буме» первых послереволюционных десятилетий, когда изучались и внедрялись в практику методы профотбора и профконсультаций, психологической рационализации профессионального образования, создавались специальные тренажёры и разрабатывались приёмы психологического воздействия на группу. Были созданы первые деловые игры, ставшие гораздо позже составными элементами многих других тренингов.

Другим направлением, реализовавшим психологические методы в социальной практике, выступила возникшая в США и широко распространившаяся в Западной Европе и России педология, проповедовавшая комплексный – средствами различный наук – подход к ребенку и претендовавшая на роль «метанауки». Отечественные педологические лаборатории и секции вполне в духе времени пытались разрабатывать методы и приёмы диагностики и развития отдельных детей и школьных коллективов в соответствии с идеями формирования нового человека.

Советская психология на ранних этапах своего развития оказалась очень восприимчивой к идеям зарубежных исследователей. Одной из наиболее привлекательных концепций в то время безусловно являлся фрейдизм – хотя большинство отечественных психоаналитиков не получили соответствующего психоаналитического образования. Отечественные психологи пытались применять в практике психоаналитические идеи в работе с детьми (В.Шмидт, М.Вульф, И. Ермаков, А.Залкинд и др.). Однако и педология, и работа в рамках концепции Фрейда не сумели получить своего развития в отечественной науке в связи с фактическим запретом властей и гонениями на учёных и практиков. Долгие годы психология в России была лишена возможности изучать и развивать методы оказания психологической помощи и знакомиться с опытом зарубежных коллег.

В настоящее время практическая психология может рассматриваться не только как сфера приложения психологических знаний, не только как психологическая практика и способ проверки умозрительных психологических моделей, но и как новая активно развивающаяся отрасль психологической науки, имеющая свой предмет изучения и разработки. Г.С.Абрамова предметом практической психологии считает индивидуальность, неповторимость человека и конкретных обстоятельств его жизни.

Прикладные задачи практической психологии диктуются необходимостью психологического обеспечения оптимального функционирования учреждений и организаций, труда персонала и отдельных индивидуумов, что предлагает составление специальных обучающих программ, создание учебников и учебных пособий по практической психологии, разработку психологических рекомендаций и методических материалов, программ подготовки и переподготовки кадров, психологическое обоснование деятельности служб практической психологии, создание проектов нормативных документов такой деятельности.

Практические задачи определяются конкретными проблемами непосредственно по месту профессиональной деятельности психолога: в учреждениях и организациях различно профиля, в специализированных психологических кабинетах и центрах – в форме оказания психологической помощи конкретным людям.

В нашей стране в настоящее время получила наибольшее развитие служба практической психологии образования. Однако всё острее ставиться вопрос о необходимости квалифицированных специалистов-психологов в учреждениях и организациях самого различного профиля для работы с персоналом.

    Активно развивается практическая психология в бизнесе, в рекламном деле, в управленческой сфере. Возникла нужда в психологах-имеджмейкерах, психологах, умеющих работать с политиками.

Клиент – человек, который передаёт психологу знание о себе или о других людях; при этом он считает себя прямо или косвенно ответственным за содержание этой психологической информации.

Заказчик – человек, обращающийся к психологу за психологической информацией (о себе, своей организации или других людях).

Пользователь – человек, получающий от психолога психологическую информацию.