Серед всіх фізичних методів збереження здоров'я і підвищення опірності організму гартування і водолікування займають перше місце по своїй старовині і визнанню корисності всіма народами і у всі часи. Вважають, що єгипетська культура гартування була використана в Стародавній Греції. Так, в Спарті виховання хлопців - майбутніх воїнів - було підпорядковано фізичному розвитку і гартуванню. Гарячим прихильником використання в оздоровчих цілях гартуючих процедур, у тому числі і холодних ванн, був реформатор античної медицини Гіппократ, старогрецький мислитель, основоположник античної медицини (460—377 рр. до н. э.), який відводив гартуванню особливу роль в зміцненні здоров'я і стверджував, що «холодні дні укріплюють тіло, роблять його пружним і легкорушним». (Лаптев А.П. Закаливайтесь на здоровье. М.: «Медицина», 1991. – с.23).

Ідеї його знайшли розповсюдження в працях учених інших країн. У Азії, наприклад, поглядів Гіппократа дотримувався великий учений, філософ і лікар Ібн Сина (Авіценна) (980—1037 рр.). У трактаті «Канон лікарської науки» він виклав основні правила гартуючих процедур. Починати гартування він пропонував літом, використовуючи для цього воду і перш за все купання, при цьому підкреслювалася необхідність строго дозувати його тривалість. Відомо, що римляни перейняли термальні лазні, в яких можна було гарненько прогріти і остудити свій організм від греків, греки, у свою чергу, перейняли їх від персів, єгиптян і фінікійців. Вже тоді люди розрізняли 14 видів води (прісна, морська, лужна, кисла і т.п.), які вони застосовували для лікування від відповідних хвороб. В кінці XVII століття в багатьох країнах у водолікуванні з'явилися холодні душі, стали застосовуватися холодні ванни і занурення, рекомендувалися холодне купання і навіть тривале плавання. У епоху Відродження гартування вважалося одним з важливих завдань в системі виховання дітей, це особливо підкреслювалося в працях Т. Кампанелли та Дж. Локка. Найбільшою культурно-історичною подією в пропаганді гартування, що примусив широкі круги Європи звернути увагу на оздоровчі і цілющі сили природи, було видання в 1761 році романа в листах літератора і філософа Ж.-Ж.Руссо "Юлія, або Нова Элоиза". Це твір про гартування на прикладі гартування дітей. У XVIII столітті використовували з лікувальною метою морські купання. Німецький лікар X. Гуфеланд в праці «Мистецтво продовження людського життя» (1796 р.) указував, що гартування є дієвим засобом профілактики багатьох захворювань. В Україні розвиток уявлень про гартування знаходимо в таких пам'ятниках, як «Повчання Володимира Мономаха», «Домострой» і деяких інших, де даються рекомендації по вихованню дітей здоровими і загартованими. У працях просвітителів гартування розглядалося як необхідний засіб виховання здорової дитини, рекомендувалося довше бути їй на повітрі. Н. І. Новіков в своїй роботі «Розмова про здоров'я» підкреслювала, що жар, холоднеча, вітер формують характер людини. П. Енгаличев в роботі «Про продовження людського життя, або засобі, як досягти можна здоров'я, веселій і глибокій старості» (1804 р.) указував на вирішальну роль гартування для дитячого організму. Думки про користь гартування містяться в роботах вітчизняних медиків С. Р. Зибеліна, М. Я. Мудрова, Ф. І. Іноземцева, Н. І. Пірогова, А. М. Філомафітського. Вперше наукова розробка питань гартування була почата в нашій країні і пов'язана з іменами росіян учених С. П. Боткина, В. У. Пашутіна, В. А. Манассєїна, І. Р. Тарханова. (Быкова Н.Г. Формирование здорового образа жизни старшего дошкольника в психолого-педагогических исследованиях // Краевая научно- исследовательская лаборатория по проблемам формирования современной личности в поликультурной среде: Сб. матер. / Общ. ред. В.Н.Гурова, А.Е.Шабалдаса, Л.Н.Харченко, С.В.Степанова. – Ставрополь: СКИПКРО, 2004.– Вып. 16. – с. 48-52).

Заслужений діяч науки, професор И. М. Саркизов - Серазіні настійно рекомендував всім «міцно дружити з сонцем, повітрям і водою». (Саркизов – Серазини И.М. Спортивный массаж.- М.: «Физкультура и спорт», 1957.- с.64).

В кінці XIX століття німецький священик Себастьян Кнейп запропонував як прийом гартування «ходіння босоніж, у тому числі і по снігу». (Мое водолечение : [Пер. с нем.] / Себастьян Кнейп ; Ставроп. краев. ком. Всесоюз. о-ва Красного Креста.- Ставрополь.: «АСОК-ПРЕСС», 1991.- с.86).

В даний час в деяких санаторіях Німеччини, Австрії, Фінляндії широко практикується ходьба босоніж по "контрастних" доріжках, різні ділянки якої нагріті до певної температури - від холодного до гарячого. Дослідник Тибету Олександра Давіднель описує змагання голих до пояса йогів. У лунок високогірного озера при морозі -30°С вони змагалися в тому, скільки простирадл, витягнутих з крижаної води, кожен висушить на своїй спині (більше 20 шт.). Для цього вони виробляли в своєму тілі "психічне тепло", уявляючи, що уздовж хребта все сильніше розгорається полум'я. Зараз в Японії існує метод оздоровлення і тренування організму холодною водою. Спеціальні дерев'яні ванни (чани) наповнюють крижаною водою (t +4°C) і японці сидять в них (до 10 чоловік) нерухомо більше 20 хвилин. Таким шляхом тренується холодова стійкість організму. (Колгушкин А.Н., Короткова Л.И. Лекарство от простуды.- М.: «Знание», 1989- с.159).

Таким чином, в системі фізичного виховання виділився один з медичних напрямів - гартування: оздоровлення людини за допомогою дії на його організм холодної води, як лікувальний і зміцнюючий засіб. Прихильники іншої точки зору рахували гартування холодом для дітей тільки шкідливим. Так, відомий популяризатор медико-біологічних знань минулого століття Г. Льюїс писав: «Філософія красномовно проповідувала, що дітей слід загартовувати, що холодні купання і легкий одяг повинні укріплювати дітей точно так, як і дорослих. Не слухайте цих філософів. Дуже здорові діти, правда, винесуть такий експеримент, але він в усякому разі більш менш пошкодить їм». (Лаптев А.П. Гигиена: Учебник для техникумов физ. культ.- М.: «Физкультура и спорт», 1983.- с.75).

М. В. Ломоносов різко виступав проти спроб представити релігійний обряд хрещення, як нібито направлений на гартування немовлят. Він писав: «Упертих попів, які хочуть насильно хрестити холодною водою, я почитав катами, потім що бажають після батьківщини і хрестин незабаром і похоронів для своєї користі». (Воронцова И.М., Беленький Л.А. Закаливание детей с применением интенсивных методов. Метод. рекомендации. - СПб., 1990. - С. 27).

Граничні холодові навантаження на організм дітей і підлітків вимагають надзвичайної напруги всіх фізіологічних механізмів, всіх його захисних сил. І справитися з цим навантаженням дитина зможе лише за рахунок порушення діяльності органів і систем, які безпосередньо не брали участь в цій роботі. Це так звана ціна пристосування. Найуразливішим в таких ситуаціях виявляється головний мозок. Тому граничні холодові навантаження недоцільними для організму, що росте. Достатнє інших легших і безпечніших засобів гартування. Все сказане дозволяє негативно відноситися до «моржування» дітей і підлітків і не рекомендувати дану форму тренування захисних сил організму.

Вперше про гартування людини з наукових позицій стали писати у середині XIX в., хоча ще в 1775 р. знаменитий в ту пору лікар С.Г. Зибелін рекомендував своїм високопоставленим пацієнтам «використовувати контрастні температурні процедури для зміцнення організму». (Зыбелин С. Г. Избр. произведения. М.: «Педагогика», 1954.- с. 167).

Між іншим, парна лазня, документально зафіксована в монастирських літописах і описах іноземних мандрівників ще в Середньовіччі, — одна з таких оздоровчих контрастних температурних процедур. За рахунок чого відбувається гартування людини, в ті роки ще, зрозуміло, не знали. Але, як це часто буває, грамотно осмислений практичний досвід на багато десятиліть (і навіть сторіч) випереджав розвиток теорії. Великий внесок в теорію і практику гартування внесли два найбільших педіатра початка XX в. — професори В. У. Горіневський. і Р. Н. Сперанський. Хоч і вони ще не могли точно розібратися в тонких фізіологічних механізмах цього процесу, проте принципи, які були ними розроблені, практично без змін дійшли до нашого часу, і всі існуючі сьогодні розумні системи гартування так чи інакше сходять до розробок цих видатних діячів вітчизняної медичної науки. В. В. Горіневський в 1900 році говорив, що в основі всякого гартування лежить звичка до відомого роду подразнику. Звичка утворюється, коли подразник діє протягом більш менш тривалого часу з деякою постійністю. Повинен бути поступовий перехід від слабких до сильних подразників». (Гориневский В. В. Избранные произведения. Том 1. Под общей редакцией В.В. Гориневской.- М.: «Физкультура и спорт», 1951.- с.31).

Г. Н. Сперанський в 1910 році роз'яснював: «Гартування можна починати і далі проводити тільки при повному здоров'ї дитини. Необхідно враховувати індивідуальні особливості дитини і його вік. Гартуючі заходи проводяться при позитивних емоційних реакціях дитини». (Сперанский Г., Заблудовская Е. Закаливание ребенка раннего и дошкольного возраста.- М.: «Медицина», 1964.- с. 56).

Е. А. Аркин писав: «Необхідна попередня підготовка організму для гартування. Потрібна велика обережність в перших кроках гартування, тобто при застосуванні гартування до дитини вперше. Потрібний контроль, який може бути здійснений лише при активній участі лікаря». (Аркин Е.А. Физическое воспитание в детском саду.- М.: «Наркомпрос РСФСР», 1941.- с. 35).

А. І. Подшибякин радив: «Виконувати гартуючи процедури необхідно як у спокої, так і при різній руховій активності. Потрібне поєднання загального і місцевого гартування». (ПодшибякинА. К., Кайро И. А., Лебедь В. Л. Новое в закаливании детей.— В кн.: Медицинские проблемы физической культуры. Киев: «Медицина», 1982, вып. 8, с. 38).

Відомий віковий фізіолог Ю. Ф. Змановський пропонує для гартування дошкільників і молодших школярів «використовувати щоденну ходьбу босоніж в приміщенні (протягом 15 хвилин), прогулянки протягом 3 годин, повітряні ванни до і після денного сну, щоденну уранішню гімнастику (10 хвилин), фізкультурні заняття не меншого 2 разів в тиждень по 35–45 хвилин з попереднім проведенням самомасажу рук і ніг (5–7 хвилин)». (Змановский Ю.Ф., Кузнецова .Н. Комплексное закаливание в дошкольных учреждениях. Методические рекомендации. - Нижний Новгород.: «Дубрава», 1992.- с.34).

Як свідчать спеціальні дослідження В.П. Спіріної, «загартовуючі процедури ефективні лише тоді, коли вони взаємопов'язані з виконанням загальних педагогічних та гігієнічних вимог: обов'язковим виконанням режиму дня, раціональними умовами, оптимальною організацією всіх видів життєдіяльності дітей у дошкільному закладі». (Спирина В.П.Закаливание детей.- М.: «Просвещение», 1978.- с.33).