В качестве самостоятельной концепции юридический позитивизм сформировался в конце XVIII — первой половине XIX вв. Его основоположниками считаются И. Бентам, Т. Гоббс, Д. Остин. Во второй половине XIX в. и XX в. юридический позитивизм получил значительное развитие в трудах К. Бергбома, П. Бергера, Б. Виндшейда, Г. Кельзена, П. Лабанда. В России идеи юридического позитивизма активно разрабатывались такими учеными, как Е.В. Васьковский, Д.Д. Гримм, С.В. Пахман, Г.Ф. Шершеневич и многими другими. Отличительной особенностью теории русского юридического позитивизма выступала ее неразрывная связь с философским позитивизмом.

К началу XX в. позитивистское направление заняло господствующее место в западной и отечественной юридической науке.

В юридическом позитивизме существуют различные трактовки права. Легистский позитивизм отождествляет право с законом, социологический позитивизм основой права считает реальные правовые отношения, а антропологический позитивизм абсолютизирует правоотношения. Однако все разновидности юридического позитивизма едины в одном. Все они видят сущность права не в содержании правовых норм, а в их принудительном характере. При этом для юридического позитивизма не слишком важно, чем обеспечиваются нормы права — властью государства, признанием или воздействием общества, или внутренними психическими переживаниями человека.

Проблемы развития и становления юридического позитивизма как типа правопонимания в России рассматривал целый ряд исследователей: М.И. Байтин, Н.В. Варламова, Е.А. Воротилин, В.Д. Зорькин, В.В. Лапаева, О.Э. Лейст, А.В. Пищулин, С.А. Пяткина, Т.Н. Радько и др.

Позитивистское понимание права исходит из того, что право — это нормы, изложенные в законах и других нормативных актах. Современное понимание позитивного права во многом основывается на норматнвистской концепции Г.

Кельзена, назвавшего ее чистым учением о праве. Эта теория исходит из того, что необходимо освободить юриспруденцию от исследовательских приемов, заимствованных из других областей познания. Кроме того, чистота теории права предполагает исключение из нее идеологических оценок, описание права таким, каково оно есть, не занимаясь его оправданием или критикой.

В юридическом позитивизме правом признается любая норма (вне зависимости от содержания), обладающая формально-юридическими качествами, то есть позитивизм выводит формулу «закон есть закон» независимо от содержания. Кстати, эта теория вообще исключает из понятия права вопрос о его содержании.

Юридический позитивизм отождествляет понятия права и закона, тогда как естественно-правовые концепции исходят из различения права и закона.

Всеобщее господство легистского позитивизма, который отрицает необходимость ценностной оценки и оправдания устанавливаемого законами порядка, приводит к тому, что очень многие законы утрачивают свое нравственно-правовое содержание. По этой причине существующие законы большинством населения не воспринимаются в качестве средства защиты своих прав и законных интересов.

Население нашей страны в своем большинстве обладает обыденным уровнем правосознания, для которого определяющим в настоящее время стал легистский нигилизм, при котором происходит как бы отторжение, отчуждение права от общества, а общество стремится обойтись без него.

Наряду с позитивным (законодательным) правом существует естественное право, принадлежащее человеку от природы (врож­денное право) и отвечающее требованиям человеческого разума, которое в свою очередь выступает одним из главных способов преодоления правового позитивизма. Сочетание двух подходов в правопонимании получило название - правового дуализма. При помощи дуализма провозглашается, что естественное право как нечто вечное, неизменное и общее для всех лю­дей имеет приоритет над выраженным в законах позитивным правом, кото­рому присуща изменчивость, непостоянство