В юридической литературе вопрос о понятии источника повышенной опасности является спорным. Одни ученые относят к источникам повышенной опасности материальные объекты эксплуатация которых влечет повышенную опасность для окружающих (например, автомобиль); другие рассматривают в качестве такого источника деятельность по использованию соответствующих материальных объектов.

В ГК РФ определение источника повышенной опасности отсутствует, приводится лишь примерный перечень видов деятельности, связанной с повышенной опасностью для окружающих: использование транспортных средств, механизмов, электрической энергии высокого напряжения, атомной энергии, взрывчатых веществ, сильнодействующих ядов и т. п.; осуществление строительной и иной связанной с нею деятельности и др. Повышенной опасностью характеризуются и иные виды деятельности с учетом их вредоносного свойства и невозможности осуществления полного контроля за ними со стороны человека. В то же время в статье 1079 ГК РФ говорится о владельце источника опасности а владение предполагает материальный объект. Таким образом в ГК РФ термин «источник повышенной опасности» используется в двух значениях: материального объекта и деятельности по использованию такого объекта.

Владельцами источника повышенной опасности признаются юридическое лицо или гражданин, которые владеют источником повышенной опасности на праве собственности, праве хозяйственного ведения или праве оперативного управления либо на ином законном основании (на праве аренды, по доверенности на право управления транспортным средством, в силу распоряжения соответствующего органа о передаче ему источника повышенной опасности и т. п.).

Вред считается причиненным источником повышенной опасности, если он явился результатом действия источника повышенной опасности, проявления его вредоносных свойств. В противном случае вред возмещается на общих основаниях (например, пассажир, открывая дверцу стоящего автомобиля, причиняет телесные повреждения проходящему мимо гражданину). Вред может быть причинен источником повышенной опасности не только в результате целенаправленного его использования (например, при управлении автомобилем водителем), но и при самопроизвольном проявлении его вредоносных свойств (например, самопроизвольном движении автомобиля, стоящего на склоне).

Согласно пункту 1 ст. 1079 ГК РФ юридические лица и граждане, деятельность которых связана с повышенной опасностью для окружающих, обязаны возместить вред, причиненный источником повышенной опасности, если не докажут, что вред возник вследствие непреодолимой силы или умысла потерпевшего.

Таким образом, для возмещения вреда наличие вины не требуется. Установление повышенной ответственности в данном случае обусловлено невозможностью осуществления полного контроля со стороны человека над вредоносными свойствами источника и необходимостью защиты интересов окружающих. Обстоятельствами, освобождающими владельца источника повышенной опасности, являются непреодолимая сила или умысел самого потерпевшего.

Владелец источника повышенной опасности отвечает за вред вне зависимости от того, чьими действиями данный вред причинен (например, если собственник доверил управление автомобилем третьему лицу, не оформив доверенности, то он будет возмещать вред, причиненный в результате действий этого третьего лица). Таким образом, ответственность перед потерпевшим несет владелец источника повышенной опасности, который, возместив вред, приобретает право обратного требования (регресса) к непосредственному причинителю вреда в размере выплаченного возмещения (п. 1 ст. 1081 ГК РФ). Вместе с тем владелец источника повышенной опасности не будет нести ответственность, если докажет, что источник выбыл из его обладания в результате противоправных действий других лиц.

В этом случае перед потерпевшим будут нести ответственность лица, противоправно завладевшие источником, в результате действий которых причинен вред. Если же в противоправном изъятии этого источника имеется вина владельца источника повышенной опасности (например, оставлена открытой дверца автомобиля), то ответственность может быть возложена как на владельца, так и на лицо, противоправно завладевшее источником повышенной опасности.

При причинении вреда третьим лицам в результате взаимодействия источников повышенной опасности (столкновения транспортных средств и т. п.) их владельцы несут перед потерпевшими солидарную ответственность независимо от вины. При взаимодействии источников повышенной опасности вред причиняется в первую очередь самим владельцам таких источников друг перед другом они отвечают на началах вины. В этом случае вопрос об ответственности владельцев решается следующим образом: а) вред, причиненный одному из владельцев по вине другого, возмещается виновным; б) при наличии вины лишь владельца которому причинен вред, он ему не возмещается; в) при наличии вины обоих владельцев размер возмещения определяется соразмерно степени вины каждого; г) при отсутствии вины владельцев источников повышенной опасности во взаимном причинении вреда никто из них не имеет права на возмещение.