Юридические лица, в отличие от граждан, являются искусственно созданными субъектами права. Они существуют юридически - с момента внесения в государственный реестр записи о регистрации нового субъекта права и до момента внесения записи о его исключении из Единого государственного реестра юридических лиц.

Создание юридического лица как самостоятельного субъекта права преследует различные цели, которые в основном заключаются в объединении капиталов и профессиональном управлении имуществом юридического лица, а также в ограничении имущественной ответственности учредителей.

Законодательное определение юридического лица дано в статье 48 ГК РФ.

Юридическим лицом признается организация, которая имеет в собственности, хозяйственном ведении или оперативном управлении обособленное имущество и отвечает по своим обязательствам этим имуществом, может от своего имени приобретать и осуществлять имущественные и личные неимущественные права, нести обязанности, быть истцом и ответчиком в суде.

Таким образом, юридическому лицу присущи следующие признаки.

Признак организационного единства означает наличие определенной внутренней структуры организации: во-первых, наличие системы органов управления; во-вторых, в ряде случаев - структурных подразделений.

Правовую основу деятельности юридических лиц образуют не только нормативные акты, но также его учредительные документы, в которых должны быть определены наименование юридического лица, место его нахождения, порядок управления деятельностью юридического лица, а также другие сведения, предусмотренные законом для юридических лиц соответствующего вида.

Большинство юридических лиц имеют один учредительный документ - устав. Единственным учредительным документом хозяйственного товарищества является учредительный договор.

В случаях, предусмотренных законом, некоммерческая организация может действовать на основании общего положения об организациях данного вида.

Признак имущественной обособленности юридического лица означает наличие у него имущества на праве собственности либо на ограниченных вещных правах хозяйственного ведения или оперативного управления. Первоначальным, стартовым имуществом юридического лица является уставный капитал (складочный капитал, паевой фонд или уставный фонд), который формируется за счет вкладов учредителей. В дальнейшем имущество увеличивается за счет занятия предпринимательской деятельностью и других источников. Внешним выражением имущественной самостоятельности юридического лица является то, что оно должно иметь самостоятельный баланс, а учреждение - смету.

Признак самостоятельной имущественной ответственности заключается в том, что юридическое лицо отвечает по своим обязательствам всем принадлежащим ему имуществом, на которое может быть наложено взыскание (п. 1 ст. 56 ГК РФ).

Поскольку юридическое лицо является самостоятельным, имущественно обособленным субъектом права, постольку, с одной стороны, учредитель (участник) юридического лица или собственник его имущества не отвечают по обязательствам юридического лица, с другой стороны, юридическое лицо не отвечает по обязательствам учредителя (участника) или собственника, за исключением случаев, предусмотренных ГК РФ либо учредительными документами юридического лица. Эти исключения сводятся к установлению субсидиарной (дополнительной) ответственности учредителей или собственника по долгам юридического лица.

Определенной гарантией удовлетворения интересов кредиторов является уставный капитал, размер которого должен быть не ниже установленного законом. По общему правилу, если по окончании очередного финансового года стоимость чистых активов юридического лица окажется меньше уставного капитала, юридическое лицо обязано объявить об уменьшении своего уставного капитала. Если же стоимость чистых активов окажется меньше определенного законом минимального размера уставного капитала, оно подлежит ликвидации.

Завершающий признак юридического лица - это выступление в гражданском обороте и в суде от своего имени. Юридическое лицо индивидуализируется посредством наименования и места нахождения (ст. 54 ГК РФ).

Наименование должно содержать указание на организационно-правовую форму юридического лица (например, общество с ограниченной ответственностью). Наименования юридических лиц, обладающих по закону целевой правоспособностью, должны содержать указание на характер деятельности юридического лица (например, научно-производственное объединение и т. д.). Коммерческая организация должна иметь фирменное наименование, на которое с момента его государственной регистрации она имеет исключительное право.

Место нахождения юридического лица определяется местом его государственной регистрации. Государственная регистрация юридического лица осуществляется по месту нахождения постоянно действующего исполнительного органа, в случае отсутствия такого исполнительного органа - по месту нахождения иного органа или лица, имеющих право действовать от имени юридического лица без доверенности.

Юридическое лицо, будучи искусственно созданным субъектом, как таковое не может приобретать и осуществлять гражданские права и обязанности. По общему правилу оно действует через свои органы, в состав которых входят физические лица (граждане), способные к волеизъявлению. Органы юридического лица являются его частью, поэтому их действия считаются действиями самого юридического лица. Органы юридического лица могут быть коллегиальными (общее собрание, правление и т. п.) и единоличными, т. е. состоять из одного лица (директор, президент и т. п.). Единоличный исполнительный орган действует от имени юридического лица без доверенности.

В предусмотренных законом случаях юридическое лицо приобретает гражданские права и обязанности через своих участников (например, в товариществах органы управления не создаются, поэтому от имени товарищества действуют его участники).

Кроме того, юридическое лицо, как и другие субъекты гражданского права, может выступать в гражданском обороте через представителей, действующих на основании доверенности. Например, для расширения сферы своей деятельности юридические лица создают филиалы и представительства - обособленные подразделения юридического лица, расположенные вне места его нахождения.

Руководители филиалов или представительств действуют на основании доверенности, выдаваемой юридическим лицом. Филиалы и представительства отличаются друг от друга по характеру и объему выполняемых функций. Сущность представительства отражена в его названии - оно представляет интересы юридического лица и осуществляет их защиту, т. е. совершает для юридического лица определенные юридические действия. Филиал осуществляет все функции юридического лица или их часть, т. е. занимается основной деятельностью юридического лица (например, производственной) и в то же время может осуществлять функции его представительства.