Екатерина II (урожденная София Августа Фредерика Ангальт‑Цербстская) вступила на престол в 1762 году в результате дворцового переворота, после чего ее свергнутый супруг, император Петр III, «внезапно скончался».

За годы своего пребывания в России и особенно за свое короткое царствование ограниченный и взбалмошный Петр сумел нажить себе целую армию врагов. Екатерина же, напротив, приобретала всё больше влиятельных сторонников. «Я буду царствовать, – писала она, – или погибну». Гвардия в полном составе встала на ее сторону, а сам «путч» сумели очень удачно организовать офицеры братья Орловы, Алексей и Григорий, фаворит Екатерины. Событие получилось совсем не «дворцового» масштаба: гвардейские полки и толпы народа, заполнившие улицы Петербурга, радостно приветствовали матушку‑Екатерину, сопроводили ее в Казанский собор, где она и была объявлена самодержавной правительницей. Таким образом, с нарушением всех законных норм на русский престол взошла женщина, которая не имела на него никаких прав, – чтобы остаться в истории как Екатерина Великая.

Волевая, умная, пропитанная идеями Просвещения, новая императрица искренне мечтала поставить свою вторую родину «с веком наравне» и считала себя продолжательницей трудов Петра Великого. Она строила грандиозные планы, любила рассуждать о «всеобщем благе», но действовала всегда исходя из реального положения дел. Она осыпала милостями и богатствами своих фаворитов, укрепляла самодержавную власть и привилегии дворянства – и одновременно пыталась утвердить в стране торжество закона, развивала образование, поощряла предпринимательство. Таков был русский «просвещенный абсолютизм».

1767–1768

Уложенная комиссия

Программным манифестом Екатерины стал «Наказ», обращенный к будущему законодательному собранию, которому предстояло составить новый, самый передовой свод законов. В «Наказе», опираясь на труды европейских философов, императрица рассуждала о том, как обустроить Россию.

В 1767 году по высочайшему повелению созывается «русский парламент» – Уложенная комиссия. Выборные депутаты «с мест» – от дворян, горожан и даже государственных крестьян, всего более 500 человек – привезли сотни наказов от своих избирателей, с перечислением многочисленных чаяний и пожеланий. Их‑то и стали обсуждать члены комиссии, а до законотворчества дело так и не дошло. Екатерининский «Наказ» их тем более не заинтересовал. Многомесячные выступления, обсуждения неизбежно выливались в споры и конфликты. Ведь крестьяне и дворяне, равно как дворяне и купцы, требовали прямо противоположного. В конце 1768 года Комиссия была распущена – под предлогом войны с Турцией. Никаких решений она не приняла.

Но зато Россия и Европа смогли убедиться: Екатерина – просвещенная правительница, она готова заботиться о благе подданных. Кроме того, депутаты еще в самом начале наградили Екатерину титулом «Мать Отечества» (хотели еще Великой и Премудрой, но та отказалась). Таким образом, ее сомнительный для многих «режим» обрел полную легитимность. А всё же записи выступлений в Комиссии императрица читала. Знакомство с этой «энциклопедией русской жизни», конечно же, не прошло даром.

1773–1775

«Пугачевщина»

«Просвещенное» правление Екатерины II никак не улучшило жизнь простого народа. Напротив, положение крестьян – особенно крепостных – в ее эпоху было наихудшим за всю историю России. По новым, принятым уже при ней законам крепостные являлись фактически рабами помещика, их можно было бить, продавать, ссылать в Сибирь. Не лучше было и положение работников на казенных и частных заводах, особенно на Урале. Крепостное право приближалось и к казачьим землям – по рекам Дону и Яику (Уралу), их жителей лишали старинных прав и вольностей. Недовольство и отчаяние «низов» достигли предела. Нужен был только клич, и он прозвучал. Начался «бунт», а по существу, настоящая война против крепостнического государства, самая масштабная в Российской империи. «Ужас XVIII столетия» – так называла Екатерина II восстание под предводительством Пугачева.

В сентябре 1773 года на землях яицких казаков появился человек, объявивший, что он – государь Петр III и пришел дать народу волю. Расчет был беспроигрышный: крестьяне верили, что этот царь собирался освободить крепостных крестьян, именно за это «злодеи‑бояре» его и убили. Или – попытались убить, а он чудом спасся…

На самом деле это был донской казак Емельян Пугачев, участник Семилетней войны, получивший за отличия офицерский чин хорунжего. Интересно, что Пугачев родился в той же самой станице Зимовейской на Дону, что и Степан Разин. К «народному царю» первыми потянулись казаки, затем работные люди уральских заводов, крестьяне, коренные народы Поволжья и Приуралья. В своих указах «Петр Федорович» жаловал крепостных «вольностью и свободою», казаков – «землями и лугами, рыбными ловлями и деньгами». Народ повсеместно встречал его хлебом‑солью, а его именем творились жестокие расправы над «богоотступниками‑дворянами». Горели поместья, разорялись заводы…

Армия повстанцев достигала 50 тысяч человек при 100 пушках, так что «император» даже создал Военную коллегию. Казаки, воины‑профессионалы, сражались умело и отчаянно. И все‑таки Пугачев не раз терпел жестокие поражения от правительственных сил, потерял все пушки… Но его войско возрождалось буквально из пепла – тысячи крепостных крестьян шли и шли под его знамена. Цепь восстаний охватила огромную территорию, с населением почти в миллион человек. Пугачевцы сумели взять Казань, Пензу, Саратов, приблизились к центральным губерниям. Наконец, в середине 1774 года против них были брошены наиболее опытные регулярные части, ранее занятые в войне с Турцией. Пугачев решил двигаться на Дон, чтобы поднимать тамошнее казачество, но под Царицыном был окончательно разбит. Пытавшийся бежать предводитель был выдан своим ближайшим окружением. 10 января 1775 года «Емельку» Пугачева и нескольких его соратников обезглавили в Москве на Болотной площади.

Пугачевский бунт, несомненно, был беспощадным, но не бессмысленным. Он заставил дворян‑помещиков осознать, что «рабская покорность» крестьян имеет пределы, и поумерить крепостнический пыл.

1783

Присоединение Крыма

Прилегавшие к Крыму земли много лет были яблоком раздора между Россией, устремлявшейся к Черному морю, и Османской империей (Турцией). Крымские ханы, будучи вассалами Турции и получая от нее всяческую помощь, продолжали набеги на русские и украинские земли, препятствовали освоению южных плодородных степей. В 1768 году Османская империя, подстрекаемая Францией (ее офицеры даже обучали турецкую армию), объявляет России войну. Однако турки терпят поражения на суше и на море от П.А. Румянцева, А.В. Суворова, Г.А. Спиридова. Русские войска вступают в Крым. Екатерина II, стремясь побыстрее перебросить силы на разгром Пугачева, соглашается на не самый выгодный мир (1774). Но все‑таки Крымское ханство было отторгнуто от Турции и объявлено независимым

В 1783 году, воспользовавшись шаткостью власти крымских ханов, императрица присоединяет Крым к России. Главным энтузиастом этой идеи был самый могучий из «екатерининских орлов» князь Григорий Потемкин. Когда Россия официально уведомила европейские державы о присоединении Крыма, с протестом выступила только Франция. В ответ российские дипломаты напомнили, что Екатерина II в 1768 году «попустительски» отнеслась к захвату Францией острова Корсика.

Чтобы вернуть Крым, Турция опять начинает войну; но ее армия и на этот раз терпит жестокие поражения от А.В. Суворова и Ф.Ф. Ушакова. В 1791 году Ясский мир подтвердил передачу России Крыма и прилегающих областей. Таким образом, завершилась многовековая борьба с остатками Золотой Орды. Россия утверждалась в Тавриде (Крыму) и Северном Причерноморье, основывала там крепости и города, самым процветающим из которых стала Одесса. В Севастополе была создана главная военно‑морская база на Черном море. Благодаря деятельности Г.А. Потемкина началось масштабное освоение будущей Новороссии. И если Петр I смог «ногою твердой» стать при северном море, то Екатерина – при южном.

1785