Эмпирическое направление, возникшее в рамках западной социологии в XX в., явилось в известном смысле противопоставлением теоретическим построениям классической социологии XIX в.

Становление эмпирической школы было связано с попытками преодоления избыточного теоретизирования, характерного для социальной философии XIX в., а также с необходимостью решения новых практических задач по управлению общественными процессами в разработке средств социального контроля и регулирования общественной жизни.

С 1920 по 1950 гг. эмпирические исследования становятся приоритетным направлением в американской социологии. Начало этому процессу положили представители Чикагской школы, сформировавшейся на базе первого в мире социологического факультета Чикагского университета. Основатель и руководитель этого факультета А.В. Смолл одновременно возглавил Американское социологическое общество. Уже с первых эмпирических исследований социологи Чикагского университета существенно разошлись в понимании сути программы социологического исследования и ее значения как для проведения таких исследований, так и для выводов, получаемых из анализа собранного эмпирического материала.

Начало американской эмпирической социологии было положено с выходом в 1919 г. двухтомной работы У. Томаса (1863 – 1947) и Ф. Знанецкого (1882 – 1958) «Польский крестьянин в Европе и Америке», которая целиком основывалась на эмпирическом материале. Таким материалом стали для авторов работы преимущественно документы личностного характера: письма, дневники, биографии, – позволившие при изучении проблемы адаптации иммигрантов в новых для них социальных условиях сосредоточить свое внимание на раскрытии важнейших вопросов организации жизни в обследуемых семьях.

Томас и Знанецкий попытались учесть зависимость мотивации деятельности того или иного обследуемого от его принадлежности к определенной социальной, религиозной и культурной общности и организации. Исследователи социальных последствий процессов индустриализации и урбанизации в Чикаго Э. Берджес (1886 – 1966) и Р. Парк (1864 – 1944) разработали положения социально-экологической теории, изложив их в учебнике «Введение в науку социологии».

При изучении локальных сообществ в рамках городского агломерата (поселения) Э. Берджес выдвинул гипотезу о существовании «концентрических зон». Каждая такая «зона» принадлежала определенной социальной группе. Методом картографирования Берджес выделил в Чикаго 75 таких «зон». После исследования он убедился, что с изменением соотношения сил между социальными группами происходил передел городской территории. Образование новых социально-территориальных общностей вызывало необходимость выработки новых норм взаимоотношений между людьми, совершенствование законодательства и сопровождалось иногда некоторым усилением антисоциальных действий.

Одним из направлений эмпирической социологии стала индустриальная социология – прикладная отрасль социальных наук в США, изучающая трудовые отношения людей на промышленном предприятии и разрабатывающая практические рекомендации по повышению эффективности производства.

Огромное влияние на развитие индустриальной социологии оказал Хоторнский эксперимент, проведенный под руководством профессора Э. Мэйо в Вестерн Электрик Кампании близ Чикаго в 1924 – 1932 гг. Он включает ряд знаменитых исследований, основной итог которых составляют следующие выводы:

1) пересмотр роли человеческого фактора в производстве, выведение на первый план психологических и социально-психологических аспектов трудового поведения;

2) открытие явления неформальной организации.

Эти исследования положили начало важнейшему направлению западной социологии – теории человеческих отношений» – и внесли значительный вклад в развитие индустриальной социологии.

Чикагская школа, или «движение социальных исследований», доминировала в американской социологии в период 1915 – 1935 гг. Ее отличительными чертами являются широта теоретических исследований и ориентаций, сочетание различных методов исследования, соединение теоретических исследований с эмпирическими.

В 20-е годы XX в. практически во всех университетах и колледжах США возникли факультеты социологии и читались социологические курсы лекций, создавались различного рода социологические службы и вне стен университетов, непосредственно на предприятиях и в организациях. То, чем стали заниматься многие социологи вне стен университетов, называлось «социальной работой». Выступавшие в качестве «социальных работников» социологи занимались преимущественно прикладной деятельностью: исследовали взаимоотношения в группах различного вида (трудовых, национальных, религиозных), работали агентами по координации функционирования различных учреждений, совершенствуя принципы административного управления персоналом, занимались урегулированием взаимоотношений между членами той или иной семьи, анализировали наиболее сложные вопросы воспитания. Правящие круги США и широкие слои общественности все чаще рассматривали социологию как «социальную инженерию». Деятельность «социального инженера» ограничивалась разработкой социальных проектов и программ на заказ. До теоретических разработок у него не доходили руки, а социологическая теория становилась все менее востребованной обществом.

Попытку создать приемлемую для эмпирических исследований теорию предпринял в начале 1930-х годов ведущий социолог Чикагского университета Дж.Г. Мид (1863 – 1931). В своей теории «социального взаимодействия» он рассматривал непосредственное взаимодействие между людьми как обмен жестами и их истолкование. Однако слишком широкая картина связей между индивидом и обществом, представленная в этой теории, затрудняла ее применение в эмпирической социологии.

После ряда неудачных попыток создания теории, обращенной к потребностям эмпирической социологии, значительная часть социологов стала уповать на то, что социологическая теория может появиться в ходе накопления определенного количества эмпирических данных. Необходимо только, анализируя эти данные, использовать общенаучный метод исследования, максимально приспособленный к специфике социологии как науки. Эту позицию наиболее последовательно выразил в конце 1930-х гг. Дж. Ландберг (1895-1966) в работе «Основания социологии». Он рассматривал социологический метод как совокупность логических принципов и исследовательских нормативов, обеспечивающих реализацию в социологии правил изучения объективной реальности естественными науками. Идеалом научного познания он считал физику. Истолкование социологических проблем в терминах физической науки позволяет, по его мнению, более строго выделить область социологического исследования и сформулировать необходимые для эмпирической социологии гипотезы. Объектом социологического анализа у Ландберга был только коллектив, а общество оставалось сложным агрегатом, состоящим из отдельных коллективов.

В конце 1940-х – начале 1950-х годов получила распространение более умеренная методологическая концепция, которую выдвинули П. Лазарфельд (1901 – 1976) и С. Стауффер (1900 – 1960). В ней сохраняется идея единства метода естественных и социальных наук. Социология провозглашается нейтральной социальной наукой. Методологию они рассматривают как аналитическую деятельность, решающую две важнейшие задачи: уточнение смысла и значения используемых в социологических исследованиях принципов и понятий и критический анализ существовавших и существующих социологических теорий для определения их эмпиричности. Лазарфельд и Стауффер использовали принцип верификации (возможности проверки истинности теории путем соотнесения ее с определенной системой) в качестве критерия отделения научного социологического знания от обыденного и философского, а также как инструмент формирования социологической теории.

В 40-е – 50-е годы XX в. эмпирическая социология в США смогла достичь нового уровня развития во многом благодаря влиянию на нее метода структурно-функционального анализа, разрабатывавшегося в эти годы Т. Парсонсом и его последователями. Но понятийный аппарат в «теории социального действия» Парсонса был мало приспособлен для проведения эмпирических исследований. Понадобилась специальная модификация ключевых понятий структурного функционализма, которая продолжается в настоящее время с учетом тех достижений в области эмпирических социологических исследований, каких добились социологи самых различных школ и направлений.