В правление Василия III (сына Ивана III от Софии Палеолог) утвердилось представление о Московском государстве, как преемнике Византии. Псковский монах Филофей писал, что Москва – это «третий Рим»; «два Рима падоша, а третий стоит, а четвертому не быти». В договоре 1514 г.   с императором «Священной Римской империи» Василий III  был назван «императором русов».

В начале XVI века ведущую роль среди бояр играли бывшие удельные князья («княжата»); господствовало местничество, т. е. должности давались по знатности («отечеству», происхождению). Хотя Василий III подвергал «опале» (немилости) и даже казнил отдельных бояр, но был вынужден считаться с местничеством. Тогда говорили, что государь волен жаловать землей и деньгами, но не «отечеством». Центральными органами управления были Дворец (ведавший личным хозяйством государя) и Казна (канцелярия, государственные финансы, внешняя политика), в которых служили чиновники-дьяки, как правило, из детей боярских. Государство делилось на уезды, а уезды – на города и волости, которыми управляли «кормленщики» – наместники и волостели.

Василий III продолжил «собирание» Руси: в 1510 г. был присоединен Псков, в 1521 г. – Рязанское княжество; в 1514 г. у Литвы отвоеван Смоленск. В 1521 г. крымские и казанские войска осадили Москву; Кремль они не взяли, но увели много пленных. Для усиления армии шла массовая раздача поместий; возросло значение «наряда» (артиллерии) и «пищальников» (пехотинцев, вооруженных огнестрельным оружием – ручной пищалью).

Правление Ивана IV Грозного (1533-1584 гг.)

В 1533-1546 гг. в малолетство Ивана IV (сына Василия III) власть находилась в руках боярских группировок – Бельских, Глинских, Шуйских. В январе 1547 г. Иван IV принимает титул царя (на Руси царем называли византийского императора).

Избранная  рада» (1549-1560 гг.)

Царь правил с помощью узкого круга лиц – «избранной рады» (Адашев, князь Курбский, придворный священник Сильвестр и др.). В 1549 г. впервые был созван Земский Собор в составе верхов церкви, бояр и московских детей боярских. Во время работы Собора принят указ: наместники («кормленщики») не судят детей боярских, кроме дел об убийстве, грабеже и разбое с поличным.

В 50-х годах были проведены следующие реформы: а) Управления и суда: 1) отменены «кормления», суд перешел в руки «губных старост» (из детей боярских) и «излюбленных голов» (из тяглых людей); 2) из Казны выделились ведомства – «приказы»; 3) в 1550 г. принят новый Судебник.  б) Военные: 1) созданы отряды личной охраны царя из «пищальников» (стрельцы); 2) во время походов в армии местничество не действовало; 3) «Уложение о службе» определило, что со 150 десятин земли выставлялся один всадник в полном вооружении («конно и оружно»).

В 1560 г. умерла царица Анастасия (из рода бояр Романовых); Адашев и Сильвестр были обвинены в ее отравлении; «избранная рада» пала из-за разногласий с царем.

Период репрессий (1565-1584 гг.)

С 60-х годов Иван IV правит с помощью репрессий. В 1565-1572 гг. действовала Опричнина: царь выделил себе особый удел («опричнину»), откуда выселил неугодных ему служилых людей. Было создано опричное войско, которое терроризировало население под предлогом борьбы с врагами царя; казни и грабежи коснулись всех слоев населения. В 1572 г. Опричнина была переименована в Двор, но репрессии не прекратились. Опричнина привела к разорению страны («Поруха»); однако боярство и местничество сохранились.

Внешняя политика

В 1552 г. было завоевано Казанское ханство, в 1556 г. – Астраханское, а в 1581 г. началось завоевание Сибирского. В 1569 г. турки и крымцы предприняли поход на Астрахань, закончившийся неудачей. Для отражения набегов крымцев была создана оборонительная линия – «Большая засечная черта» (засеки – завалы из подсеченных деревьев, деревянные крепостицы-остроги, каменные крепости). В 1571 г. крымский хан сжег Москву (кроме Кремля), но летом 1572 г. в битве при Молодях (45 верст южнее Москвы) крымско-турецкая армия была разгромлена русскими. В 1558-1583 гг. происходила Ливонская война: разгромив Ливонский Орден, Москва воевала с Литвой и Польшей, в 1569 г. объединившихся в одно государство – Речь Посполитую («Республику»), а также с Швецией. Москва потерпела поражение; пришлось отдать Швеции города Ивангород, Ям, Копорье, Корелу.