Одним из таких прогрессивных течений был трансформизм — система взглядов об изменяемости и превращении форм, растений и животных под влиянием естественных причин. Хотя трансформисты были еще далеки от понимания развития как исторического процесса, их деятельность имела важное значение в подготовке основы для эволюционизма. Идеи трансформизма отстаивали известные французские философы-материалисты XVIII в, Д. Дидро, Ж. Ламетри, К. Гельвеции, П. Гольбах, Ж. Робине и др. Они пытались доказать, что мир материален и все, от простейших до человека, возникает согласно законам природы, законам движения материи. Положение о развитии природы они распространяли и на органический миp, обсуждали вопрос о непрерывной изменчивости организмов под влиянием внешней среды и постепенном их усовершенствовании. На основе анатомо-физиологического сходства человека с обезьянами и другими животными. Ламетри и Гольбах делают вывод о естественном, животном, происхождении человека.

Ломоносов Михаил Васильевич (1711—1765) — выдающийся русский ученый-энциклопедист, поэт, мыслитель, академик, Российской АН (с 1745 г.), основатель Московского университета (1755), основоположник отечественного материалистического естествознания. Положил начало русской научно-технической терминологии, обосновывал положения о материальности мира и его развитии, развивал исторический взгляд на природу, утверждал, что земная кора и ее слои — результат сложных естественных процессов, происходящих на протяжении длительного времени. С этих позиций он объяснял и нынешнее состояние неживой и живой природы.

Концепции преформизма и эпигенеза в изучении развития. Гипотеза «вложении зародышей» и учение о лестнице существ

В XVII-XVIII вв. оформились два взгляда на онтогенез — преформизм и эпигенез. Сторонники преформизма полагали, что зародышевое развитие сводится к росту вполне сформированного зародыша. Предполагалось, что зародыш — уменьшенный вариант сложноустроенного взрослого организма — существовал в такой форме с момента творения. Преформисты, в свою очередь, разделились на две группы. Овисты — Я. Сваммердам, А. Валлиснери, М. Мальпиги, Ш. Бонне, А. Галлер,Л. Спаланзани и др. — считали, что уже сформированный зародыш находится в яйцеклетке, а мужское половое начало лишь дает толчок к развитию. Анималькулисты (А. Левенгук, Н. Хартсекер, И.Н. Либеркюн и др.) утверждали, что зародыш заключен в сперматозоиде, который развивается за счет питательных веществ яйца. А. Левенгук допускал существование "мужских" и "женских" сперматозоидов. Крайним выражением преформизма явилась теория вложений. Согласно ей, половые клетки зародышей, как матрешки, уже несут в себе зародышей следующего поколения, в тех содержатся зародыши последующих поколений, и так далее.  Приверженцы альтернативного течения — эпигенетики — считали, что в процессе онтогенеза происходит новообразование структур и органов зародыша из бесструктурного вещества. Впервые идея эпигенеза встречается в труде В. Гарвея"Исследования о нарождении животных" (1651 г.), но в полной мере соответствующие взгляды были выражены К.Ф. Вольфом(1733-1794). К.Ф. Вольф исходил из того, что, если правы преформисты, то все органы зародыша, как только мы их можем увидеть, должны быть полностью сформированы. В своей работе "Теория зарождения" (1759 г.) ученый описывает картины постепенного возникновения различных органов из "неорганизованной массы" у животных и растений. К сожалению, К.Ф. Вольф работал с довольно плохим микроскопом, что породило многие фактические неточности, но это не умаляет значения созданной им теории эпигенеза. Эпигенетической точки зрения в XVIII в. придерживались П. Мопертюи, Дж. Нидхэм, Д. Дидро, отчасти Ж. Бюффон.