Одной из первых сложившихся психологических школ стала научная школа, основанная Зигмундом Фрейдом, и получившая название школы психоанализа. Первоначально психоанализ возник как метод лечения психических и нервных заболеваний. Полученные психологические наблюдения позволили З.Фрейду создать целостное направление в психологии, исследующее глубинные чувства и переживания человека. В основе теоретической концепции З.Фрейда лежит ряд сделанных им открытий.

Открытие бессознательного позволило З. Фрейду утверждать, что психические процессы сами по себе бессознательны, сознательны лишь отдельные акты и стороны души.

Открытие сексуального начала психики человека (либидо) позволило обрести первопричину, объясняющую как процессы создания человеком культурных ценностей, так и возникновение нервных и психических заболеваний. Сексуальность Фрейд трактовал очень широко, относя к ней все то, что доставляет телесное удовольствие.

Открытие защитных механизмов человеческой психики (таких например, как вытеснение, проекция, сублимация, рационализация, регрессия) позволило объяснить, каким образом происходит взаимодействие биологического и социального факторов в процессе развития человека и освоения им культуры.

Развитие личности в детские периоды жизни З.Фрейд рассматривал в контексте психосексуального развития, практически отождествляя их. Учёный полагал, что от младенчества до взрослого возраста сексуальный инстинкт человека проходит в своём развитии ряд стадий, что отражается на развитии психики. Каждая из пяти выделенных Фрейдом стадий соотносится с характерными для этой стадии зонами физической области удовлетворения телесного инстинкта.

Оральная стадия длится от рождения до года и связана с получением младенцем физического удовольствия от кормления. Недостаточное удовлетворение потребностей и желаний на этой стадии может привести к формированию таких черт личности, как ненасытность, жадность, неудовлетворённость всем предлагаемым.

Анальная стадия длится от года до трёх лет и связана с получением удовлетворения от овладения выделительными функциями организма, приучению к опрятности. Позитивное удовлетворение приводит к формированию таких черт личности, как аккуратность, пунктуальность, негативный вариант развития формирует упрямство, скрытность, агрессивность, жажду накопительства.

Фаллическая стадия длится от трёх до пяти лет и связана с получением удовлетворения посредством привязанности к взрослым, в первую очередь родителям, противоположного пола. Положительное протекание этой стадии детства, по мнению Фрейда, способствует зарождению таких черт личности, как самонаблюдение, благоразумие, негативное усиливает агрессивность и невротичность ребёнка.

Латентная стадия протекает от пяти до двенадцати лет и характеризуется снижением полового интереса. Энергия пола реализуется ребёнком в освоении науки и культуры, а также расходуется на установление дружеских связей со сверстниками и взрослыми за пределами семейного круга.

Генитальная стадия после двенадцати и до восемнадцати лет завершает формирование зрелой сексуальности. Данная стадия характеризуется формированием взрослеющим человеком способов жизни, характерных для его пола и типа личности. Последним двум стадиям автор психоанализа уделял мало внимания, утверждая, что основные личностные характеристики человека закладываются в возрасте пяти-шести лет.

Теория психосексуального развития З.Фрейда оказала значительное влияние на психологию ХХ века. Многие Его идеи были продолжены в работах многих ученых, так например, они получили своё дальнейшее развитие в работах А.Фрейд о норме и патологии детского развития, у Э.Эриксона в исследованиях взаимоотношений человеческого «Я» и общества, в трудах Дж. Боулби о влиянии привязанности младенца к матери на дальнейшее развитие психики.

Вместе с тем, интересен отзыв Л.С. Выготского о теории психосексуального развития З.Фрейда. Так он писал: «Найденное Фрейдом решение… я не объявил бы большим трактом в науке или дорогой для всех, но альпийской тропинкой над пропастями для свободных от головокружения».