Социально-экономическое и политическое развитие Германии в 30-40-е годы XIX в. показало, что без устранения унаследованных от средневековья остатков феодализма, без ликвидации политической раздробленности страны дальнейший ее прогресс невозможен.

Либеральная буржуазия германских государств требовала созыва общегерманского парламента и уничтожения юнкерских привилегий. Левое, радикальное крыло оппозиции призывало к уничтожению сословных различий, провозглашению республики и улучшению материального положения неимущих слоев населения.

Усиление оппозиционности буржуазии и одновременный рост активности трудящихся в конце 40-х годов свидетельствовали о быстром обострении политического положения. Известие о том, что во Франции провозглашена республика, только ускорило неминуемый революционный взрыв.

В соседнем с Францией Бадене демонстрации начались уже 27 февраля. В петиции, поданной либералами и демократами в парламент, говорилось о свободе печати, собраний, введении суда присяжных, создании народной милиции и о созыве общегерманского национального парламента. Герцог Леопольд был вынужден принять большинство этих требований и ввести в правительство либеральных министров. Приблизительно так же развивались события в марте 1848 г. и в других небольших государствах Западной и Юго-Западной Германии. Всюду напуганные монархи вынуждены были идти на уступки и допускать к власти деятелей оппозиции.

Вскоре народные волнения охватили и Пруссию. 3 марта рабочие и ремесленники, вышедшие на улицы Кельна, окружили ратушу и потребовали немедленного проведения демократических реформ. Из Кёльна движение быстро распространилось на восток и 7 марта достигло прусской столицы. С этого дня на улицах и площадях Берлина не прекращались демонстрации, перешедшие с 13 марта в кровавые столкновения демонстрантов с войсками и полицией.

18 марта прусский король Фридрих Вильгельм IV дал обещание ввести конституцию, объявил об отмене цензуры и созыве парламента. Но столкновения демонстрантов с войсками продолжались и 18 -19 марта переросли в баррикадные бои по всему Берлину. Повстанцы - рабочие, ремесленники, студенты заняли часть города и 19 марта король был вынужден отдать приказ о выводе войск из столицы.

Тогда же было сформировано новое правитель­ство, во главе которого были поставлены представители либеральной оппозиции Камгаузен и Ганземан. Берлинские бюргеры создали гражданскую гвардию и взяли на себя охрану порядка в городе. 22 мая в Берлине было созвано Учредительное со­брание Пруссии, которое должно было принять Конституцию государства.

В мае 1848 г. во Франкфурте-на-Майне начал работу общегерманский парламент, избранный на основе всеобщего избирательного права населением всех германских государств. Большую часть его депутатов составляла либеральная буржуазия и интеллигенция (в том числе 49 профессоров университетов). На заседаниях парламента обсуждался проект единой для всех германских государств конституции, дискутировался вопрос о будущем Германии, о «великогерманском» (с участием Австрийской импе­рии) или «малогерманском» (без Австрии) вариантах объединения страны.

Но Франкфуртский парламент не стал общегерманской центральной властью. Избранное им правительство не имело ни средств, ни полномочий для проведения какой-либо политики. Реальная власть оставалась в руках отдельных германских монархов, которые отнюдь не собирались отказываться от своих суверенных прав. Стихийные и разрозненные выступления могли напугать правящие классы, но не обеспечить победу революции. Кроме того, угроза растущего рабочего движения все более склоняла бюргеров к компромиссу с дворянством и монархией. В Пруссии после подавления попытки восстания берлинских рабочих король уже в июне 1848 г. отправил в отставку либеральное правитель­ство Кампгаузена, а вскоре пало и следующее - либерала Ганземана. Осенью у власти уже вновь находились реакционеры, подталкивавшие короля к разгону Учредительного собрания.

В декабре 1848г. Собрание было распущено, а вслед за этим введена в действие дарованная королем конституция. Она сохраняла обещанные в марте свободы, но давала право монарху отменять любой закон, принятый ландтагом (парламентом). В мае 1849 г. в Пруссии был принят новый избирательный закон, разделивший избирателей на три класса по размерам уплачиваемых налогов. Причем каждый класс избирал равное число выборщиков, которые, в свою очередь, открытым голосованием избирали депутатов в нижнюю палату парламента. Спустя год этот закон вошел составной частью в новую, дарованную королем, конституцию, сменившую Конституцию 1848 г. Тем временем в марте 1849 г. Франкфуртский парламент принял имперскую Конституцию. Она предусматривала установление в Германии наследственной императорской власти и создание двухпалатного парламента. Особое место в конституции занимали «Основные права немецкого народа». Они устанавливали равенство всех перед законом, отменяли привилегии и титулы дворянства. Одновременно немцам впервые в истории гарантировались основные гражданские права и свободы - неприкосновенность личности и частной собственности, свобода совести, печати, слова и собраний. Отменялись также все «отношения крепостничества», хотя поземельные повинности крестьяне должны были выкупать.

Таким образом, консерваторам при поддержке либералов удалось закрепить в конституции монархический принцип вопреки требованиям немногих демократов, настаивавших на создании единой демократической республики. Франкфуртский парламент, в котором одержала верх «малогерманская ориентация», постановил передать императорскую корону прусскому королю. Но тот решительно отказался принять ее из рук созданного революцией собрания. В свою очередь, монархи германских государств заявили, что отказываются признать власть создаваемых на основе конституции центральных органов.

Республиканцы и демократы предприняли попытку защитить конституцию и воплотить ее в жизнь. В мае - июне 1849 г. они подняли восстания в защиту конституции в Саксонии, Рейнской области, Бадене и Пфальце. Однако, все они были подавлены, причем в Бадене и Пфальце в подавлении восстаний участвовали прусские войска.

Революция в Германии потерпела поражение и не достигла своей основной цели - национального объединения страны. В отличие от Французской революции конца XVIII в., она осталась незавершенной: не привела к ликвидации монархии и других пережитков средневековья. Тем не менее, многие пережитки феодализма были уничтожены. В Пруссии и других германских государствах действовали конституции, обеспечивавшие населению основные гражданские права и свободы.

Национальное объединение Германии демократическим путем не осуществилось. На смену ему выдвигался другой путь объединения, в котором ведущую роль играла прусская монархия.