Сам термин "социальный контроль" был введен в научный оборот французским социологом и социальным психологом Г. Тардом. Он рассматривал его как важнейшее средство исправления криминального поведения и возвращения преступника в "нормальное" общество. В дальнейшем Тард расширил понимание социального контроля до одного из важнейших факторов социализации. Следует отметить, что и в работах целого ряда западных социологов проблема социального контроля разрабатывалась в тесной связи с решением задачи обеспечения контроля над девиантным поведением и в особенности - агрессивными формами его проявления.

Наиболее развернутую теорию социального контроля разработали американские социологи Э. Росс и Р. Парк. Росс пытался найти и изучить способы достижения равновесия между обеспечением социальной стабильности, с одной стороны, и индивидуальной свободы - с другой. Он считал необходимым прежде всего внутренний этический и социальный контроль, основанный на интернализации общественных ценностей. Однако одновременно признавал и все возрастающее значение внешнего политического контроля, опирающегося на целенаправленное воспитание, религию, общественное мнение, социальные и правовые санкции. "Здоровый" социальный порядок, по его мнению, в большей степени зависит от того, какой тип личности распространен в данном обществе (имея в виду прежде всего национальный тип - американский, европейский, славянский, индусский и т.д.). Социальный порядок, по Э. Россу, является продуктом длительного исторического развития и возможен лишь на основе всеобщего уважения к собственности (прежде всего - частной).

Роберт Парк, один из основателей чикагской школы, автор "классической" социально-экологической теории, считал, что общество - это и есть "контроль и согласие". Он понимал социальный контроль как особое средство, обеспечивающее определенное соотношение между человеческой природой и социальными силами. При этом Парк выделял три формы социального контроля: (1) элементарные, в основном принудительные, санкции; (2) общественное мнение; (3) деятельность социальных институтов.

Толкотт Парсонс в своей работе "Социальная система" определял социальный контроль как процесс, с помощью которого через наложение санкций нейтрализуется девиантное поведение и тем самым поддерживается социальная стабильность. Он проанализировал три основных метода осуществления социального контроля.

(1) Изоляция, суть которой заключается в том, чтобы поставить непроходимые перегородки между девиантом и всем остальным обществом без каких-либо попыток исправления или перевоспитания его.

(2) Обособление - ограничение контактов девианта с другими людьми, но не полную изоляцию от общества; такой подход допускает исправление девиантов и их возвращение в общество, когда они будут готовы вновь выполнять общепринятые нормы.

(3) Реабилитация, рассматриваемая как процесс, в ходе которого девианты могут подготовиться к возвращению к нормальной жизни и правильному исполнению своих ролей в обществе.

Важнейшим инструментом и оперативным средством осуществления социального контроля является социальная санкция, требования социальных ролей. Существующая в обществе система социальных санкций направлена на обеспечение надлежащего исполнения членами общества предписаний, связанных с их социальными ролями. Любой институт, помимо принципов, правил и норм, регулирующих ту или иную сферу общественной жизнедеятельности, обычно включает в себя и те санкции, которые будут налагаться за неисполнение или нарушение этих правил на охватываемых институтом индивидов. Некоторые социологи считают, что общества существуют благодаря тому, что через интернализацию санкций индивиды контролируют собственное поведение в предвосхищении награды или наказания от других социальных индивидов.

Типология санкций зависит от выбранного системообразующего признака. Прежде всего различают позитивные санкции - поощрения за совершение действий одобряемых, желательных для общества или группы, и негативные санкции - наказания или порицания за неодобряемые, нежелательные, неинституциональные действия, за различные девиантные поступки. Кроме того, можно произвести разделение санкций на формальные - налагаемые официальными лицами или органами, специально для этого создаваемыми обществом, в рамках, зафиксированных в письменных источниках, и неформальные - одобрение или порицание, высказываемое (или проявляемое в невербальных формах) неофициальными лицами, обычно ближайшим окружением.

Таким образом, сущность социального контроля заключается в стремлении общества и различных составляющих его общностей укреплять конформизм своих членов, культивировать "социально желательные" формы поведения, воспрепятствовать девиантному поведению, а также возвратить девианта в русло соблюдения социальных норм.