Деятельность морской биоты практически полностью ограничена поверхностными слоями океана, где происходит интенсивный фотосинтез в фотической зоне и бактериальное разложение, которое сосредоточено главным образом также в верхнем стометровом слое океана. По-видимому, только около 10% первичной продукции в виде мёртвой органики в основном в форме фекальных пеллет и остатков организмов достигает более глубоких слоёв океана, и, вероятно, около 1% этого вещества откладывается на океаническом дне. Полная первичная продуктивность океана составляет около г С/год, но скорость фотосинтеза на единицу площади значительно изменяется: от 0,5 г

С/(м сутки) и более в зонах интенсивного апвеллинга до менее 10% этого значения в пустынных областях океана, которые характеризуются даунвеллингом и недостатком питательных веществ. Фотосинтез зависит от доступного количества питательных веществ. Везде, где достаточно света, питательные вещества расходуются быстро. Отсутствие азота и фосфора чаще всего лимитирует скорость образования первичной продукции. Однако в высоких широтах, особенно в Южном океане, наличие сравнительно больших концентраций как азота, так и фосфора в поверхностных водах указывает на то, что какой-то другой фактор (вероятно, освещённость) лимитирует первичную продуктивность.

В процессе образования первичной продукции, включающей как органические, так и неорганические соединения углерода, концентрация  уменьшается. Влияние этого процесса на щёлочность может быть различным. Каждый использованный при образовании органического вещества микромоль углерода увеличивает щёлочность примерно на 0,16 мкэкв, а когда углерод используется для образования , она уменьшается на 2 мкэкв. Таким образом, различия в пространственном распределении  и щёлочности содержат информацию об относительных значениях продукции и разложения или растворения органического и неорганического вещества в океане. Несомненно, что увеличение концентрации атмосферного  создаёт поток  из атмосферы в океан, который в свою очередь должен был изменить доиндустриальное распределение  в верхних слоях океана.

С в океане.

Распределение  в растворённом неорганическом углероде во всех океанах было получено в ходе экспедиций по программе GEOSECS в 1972-1978 годах. Оказалось, что максимальные значения концентрации  в поверхностных водах океана пришлись на начало 1970-х годов. Имеется также небольшое число данных (в основном для глубинных слоёв океана) о значениях концентрации  в растворённом органическом углероде. Они оказались очень низкими. Это даёт основание считать, что расворённый органический углерод в основном состоит из устойчивых соединений. Легко окисляемые вещества (такие, как сахара и белки) являются важным источником энергии.

Донные осадки океана.

Ежегодно около г С откладывается на дне океана, часть этих отложений представляет собой органический углерод, а другая часть - . Органический углерод является основным источником энергии для организмов, обитающих на дне моря, и только малая его часть захороняется в осадках, исключение составляют прибрежные зоны и шельфы. В некоторых ограниченных областях (например, в некоторых районах Балтийского моря) содержание кислорода в придонных водах может быть очень низким, соответственно уменьшается скорость окисления и значительные количества органического углерода захороняются в осадках. Области с бескислородными условиями увеличиваются вследствие загрязнения прибрежных вод, и в последние годы, вероятно, количество легко окисляемого органического вещества также увеличилось. Выше лизокнина океанические воды пересыщены по отношению к , уровень лизокнина в Атлантическом океане расположен на глубине 4000 м, а в Тихом - всего лишь на глубине 1000 м. Над лизокнином не происходит сколько-нибудь заметного растворения , в то время как на больших глубинах его растворение приводит к уменьшению выпадения в осадок, а ниже глубины карбонатной компенсации осаждения  не происходит совсем. Так как толщина верхнего осадочного слоя, в котором происходит перемешивание осадков организмами, живущими на дне океана (биотурбация), составляет примерно 10 см, значительное количество углерода ( г) в форме  медленно обменивается с неорганическим углеродом морской воды, главным образом на глубине лизокнина.

Содержание изотопа  в океанических осадках довольно быстро убывает с глубиной, что даёт возможность определить скорость осадконакопления (она значительно изменялась со времени последнего оледенения). Тем не менее полное содержание  в осадках мало по сравнению с его содержанием в атмосфере, биосфере и океанах.