Различия в уровне доходов на душу населения или на одного занятого называются дифференциацией доходов. Дифференциация доходов ведет к имущественной дифференциации, к разному потребительскому старту.

При переходе от административно-командной к рыночной системе рост дифференциации доходов связан с тем, что часть населения продолжает жить в условиях распадающейся прежней системы и одновременно возникает общественный слой, действующий по законам рыночной экономики. По мере вовлечения все более широких слоев населения в рыночные отношения размеры неравенства сокращаются [16, с.226].

Вторгаясь в сферу распределения доходов, государство ни в коем случае не должно добиваться их уравнивания. Неравенство доходов - обязательное условие эффективного функционирования рыночной системы, только оно способно создать действенные мотивы к труду и инвестированию [16, с.227].

В то же самое время, неравенство доходов может достигать огромных масштабов и создавать угрозу для политической и экономической стабильности в стране, поэтому практически все развитые страны мира вынуждены постоянно сокращать разрыв в доходах различных групп населения. Но разработка такого рода мер возможна лишь при умении точно определять степень дифференциации доходов и богатства и воздействовать на нее с помощью государственной политики.

Одним из методов, используемых для оценки масштабов доходов различных групп населения, является построение "кривой Лоренца", которая позволяет определить, насколько реальное распределение доходов населения отличается от абсолютных равенства и неравенства. Также кривую Лоренца можно использовать, чтобы сравнивать распределение доходов в различные периоды времени, в различных странах, между различными социальными группами. [8, с.89]

При построении кривой Лоренца (Рисунок 1) по оси абсцисс откладываются доли семей (в % от общего их числа) с соответствующим процентом дохода, а по оси ординат - доли доходов рассматриваемых семей (в % от совокупного дохода).

Рисунок 1 - Кривая Лоренца

Теоретическая возможность абсолютно равного распределения дохода представлена биссектрисой, которая указывает на то, что любой данный процент семей получает соответствующий процент дохода.

Кривая Лоренца представляет собой кумулятивное распределение численности населения и соответствующих этой численности доходов. В результате она показывает соотношение процентов всех доходов и процентов всех их поручателей. [9, с. 207]

Область между линией абсолютно равного распределения и кривой Лоренца указывает на степень неравенства доходов: чем больше эта область, тем больше степень неравенства доходов. Если фактическое распределение доходов было абсолютно равным, то кривая Лоренца и биссектриса совпали бы [9, с. 207].

В соответствии с современной экономической теорией нежелательно как абсолютное равенство в распределении доходов, так и резкий разрыв в уровне жизни различных групп населения. Абсолютное равенство в доходах не стимулирует производительный труд, поэтому определенное неравенство доходов является крайне важным средством поощрения трудовой активности людей.

Но если же на долю 40 % населения приходится менее 12-13 % общей суммы доходов страны, то такой перекос вызывает резкое недовольство малоимущих граждан и может быть чреват социально-экономическими и политическими потрясениями.

Основными инструментами, с помощью которых государство регулирует различия в доходах разных социальных групп, являются прогрессивное налогообложение, налоги на имущество и наследство, а также система социальных выплат. [1, с.220]

При анализе кривой Лоренца необходимо иметь в виду, что она строится по номинальным доходам. Выплата налогов сглаживает неравенство в доходах, спрямляет кривую и приближает ее к кривой абсолютного равенства.

Для характеристики распределения населения по доходу рассчитывается ряд показателей, среди которых коэффициент концентрации доходов Джинни ( K_L), характеризующий степень неравенства в распределении доходов населения. Он рассчитывается по формуле:

 (2.1)

где p_i - доля населения, имеющего доход не выше, чем его максимальный уровень в i-й группе;

q₁ доля доходов i-й группы в общей сумме доходов населения, исчисленная нарастающим итогом; рассчитывается аналогично, но не для показателя численности населения, а для показателя денежного дохода.

Коэффициент Джинни изменяется в пределах от 0 до 1. Причем чем больше его значение отклоняется от нуля и приближается к единице, тем в большей степени доходы сконцентрированы в руках отдельных групп населения.

По кривой Лоренца (Рисунок 1) можно рассчитать коэффициент Джинни как отношение площади между линиями равномерного и фактического распределения к сумме площадей S₁, и S₂, которая равна ¹/₂:

 (2.2)

Типичное значение индекса Джинни в развитых странах колеблется между 0,2 (в скандинавских странах) и 0,35 (в США); для развивающихся стран он составляет 0,4 - 0,5 [17, с.330]

Наряду с коэффициентом Джинни, для характеристики дифференциации доходов в обществе используется квинтильный (децильный) коэффициент.

Неравенство доходов оказывает влияние на социально-экономическое развитие страны и приводит к негативным последствиям [6, с.157]:

рост дифференциации доходов означает для экономики выманивание среднего класса, являющегося основным "производителем" спроса на товары и услуги. Происходит рост богатства и без того богатого населения, что приводит к еще большим потерям спроса в экономике.

чрезмерная дифференциация доходов и ее крайние формы, такие, как бедность и нищета, приводят к неизбежному росту социальных издержек: дисквалификации, профессиональной деградации, росту социальных болезней (преступности, наркомании, самоубийствам, маргинализации), что в свою очередь приводит к разрушению, размыванию человеческого капитала, являющегося одним из основных факторов современного экономического роста.

высокая дифференциация доходов является одним из факторов усиления социальной напряженности в обществе, что увеличивает инвестиционные и предпринимательские риски и препятствует устойчивому развитию экономики.

Таким образом, дифференциация выделяет не только высокодоходные и низкодоходные группы, одновременно развивается межотраслевая и региональная дифференциация, а также дифференциация внутри предприятий (между работниками и администрацией).