Впервые вопрос по наследованию был поставлен в Римском праве, которое определяло правовое положение субъектов, имущественных отношений и устанавливало возможность субъектов совершать сделки имущественного характера. Римские юристы делили право своей страны на две большие области: публичная , которая защищала интересы государства и частная, защищающая и регулирующая интересы частных лиц, а именно брачно-семейные отношения, собственность, обязательные права, а так же наследование и наследственные отношения.

Понятие наследования включает в себя категорию универсального преемства, т.к. для возникновения права наследования у одного или нескольких лиц, недостаточно факта смерти наследодателя, но и необходимо, чтобы на наследника переходили все права и обязанности умершего. В наследовании по древнему цивильному праву основным документом являлся свод законов, называемые законами XII таблиц. Законы XII таблиц знали два основания наследования: наследование по завещание и наследование по закону, которое имело место, если наследодатель умирал, не оставив завещание. При отсутствии завещания имущество умершего переходило к наследникам по закону. В наследовании по закону основным являются правила, устанавливающие круг законных наследников и размер наследственной доли каждого из них. По цивильному праву круг законных наследников соответствовал сущности агнатского родства и составлял три очереди:

- К первой очереди наследников относились лица, непосредственно находившиеся во власти наследодателя (это жена умершего, его дети, усыновленные и внуки от ранее умерших сыновей).

- Ко второй очереди (за неимением первых) к наследованию призывались лица, которые состояли в ближайшей по степени восходящих родственников умершего.

- К третей очереди наследников относились остальные родственники по порядку близости, при этом ближайшая степень родства устраняет дальнейшую.

Если же наследников не было или эти лица отказывались от наследства или умирают, не успев его принять, наследство признавалось выморочным и в основном переходило во владение церкви, а иногда и монастырям.

Наследование по завещанию в римском праве. Собственник имущества имел право сам определить, к кому и в каком объеме после его смерти должны перейти входящие в это имущество права и обязанности. Волевой акт собственника, посвященный вопросам такого рода, называется завещанием. Для того, чтобы этот акт имел юридическую силу он нуждался в определенном оформлении. Цивильное право допускало три различных способа составления завещания:

- завещание воина, объявлявшееся в строю перед военным сражением;

- провозглашение завещателем своей предсмертной воли в курантных собраниях;

- завещание посредством меди и весов.

В праве того периода было принято различать частные и публичные завещания. Частные завещания составлялись в присутствии семи свидетелей, а публичные завещания совершались перед магистратом, судом или императором.

В содержании завещания, прежде всего, определялись наследники, назначенные его составителем. Для назначения наследников необходимо было обладать активной завещательной способностью. Её не было у умалишенных, несовершеннолетних, расточителей, а так же у всех подвластных (кроме воинов, за которыми сохранялось право завещательного распоряжения военным пекулием). С другой стороны, назначить наследниками можно было лишь кого-нибудь из числа тех, кто обладал пассивной завещательной способностью.

Она не признавалась ни за перегринами, ни за объединениями и завещательной способности не было у рабов. Если завещание освобождало из рабства, то разрешалось здесь же назначить его наследником по завещанию.

Завещатель определял размер наследственной доли по своему усмотрению, выделяемой каждому из наследников. Однако некоторые из числа законных наследников не могли быть лишены наследства полностью. Круг таких наследников, с переходом от одной эпохи к другой, меняется. В более позднее время к их числу относились восходящие и нисходящие родственники, а так же родные братья и сестры наследодателя. Меняется и размер той части наследственного имущества, которая переходила к ним в обязательном порядке. На позднем этапе периода он составлял 1\4 законной доли.

Для того, что бы такой акт имел юридическую силу завещания, наследодатель должен был определить наследников, с указанием либо на передачу всего наследственного имущества одному наследнику, либо выдел определенных долей каждому из наследников с учетом обязательной доли.

Наследование по закону в римском праве. Если собственник не оставил завещание, которым определена судьба принадлежащего ему имущества, на случай его смерти, то это имущество переходило к лицам, указанным в законе XII таблиц. Наследование по закону происходило всякий раз, когда из-за отсутствия завещания оно всецело определялось порядком, закрепленным в нормах действующего права.

Наследниками по закону признавались лица, состоявшие в родстве с наследодателем.

Римляне различали агнатское родство, основанное на общей подвластности, и когнатское родство, основанное на общности по кровному происхождению. По мере разрушения патриархальных связей агнатское родство всё более вытесняется когнатским, а впоследствии и вовсе выходит из употребления. Цивильное право подразделяло законных наследников на три очереди:

- Свои наследники, которые входили в семью родственников, а получив наследство, продолжали обладать имуществом, которое и раньше было в сфере данной семьи. Своими считались наследники, становившиеся в результате смерти наследодателя юридически самостоятельными лицами.

-Агнаты - это лица, которые в прошлом были связаны с наследодателем отношениями подвластности. Если имелось несколько агнатов, то к наследованию призывался ближайший, то есть стоявший в кровном отношении к умершему ближе, чем прочие агнаты.

- Когнаты, то есть кровные родственники умершего, а так же бывший родственник вольноотпущенника в качестве его патрона. Как и во второй очереди, ближайший когнат вытеснял более отдаленного.

Аналогичных начал придерживалось и преторское право, хотя соотношение между агнатским и когнатским ему меняется в пользу родства когнатского.

Претор различает уже не три, а четыре очереди законных наследников:

- Свои наследники, а так же дети наследодателя, даже вышедшие из-под его власти как эмансипированные или в установленном порядке кем-либо усыновленные (если ко времени смерти наследодателя они стали юридически самостоятельны)

- Патроны умершего вольноотпущенника, а так же все агнаты с вытеснением из них более отдаленных

- Все кровные родственники наследодателя, не далее шестой степени родства.

- Переживший наследодателя супруг (в случае брака).

В Новеллах Юстиниана вообще не упоминается об агнатских родственниках, зато выделяются пять очередей законных наследников из числа когнатских родственников:

1. все нисходящие родственники умершего.

2. все восходящие родственники, а так же родные братья и сестры ( с условием что близкие родственники устраняют от наследования родственников отдаленных.

3. неполнородные братья и сестры умершего, то есть имевшего с наследодателем общего отца при разных матерях или общую мать, при разных отцах.

4. все прочие кровные родственники без каких-либо ограничений.

5. переживший супруг.

Под открытием наследства понимается наступление фактов, ввиду которых принадлежавшие собственнику имущество становится наследственным и может быть принято лицами, для которых оно в этом качестве предназначено. Нормы Римского права связывали открытие наследства со смертью наследодателя. Однако переход прав происходит только в момент вступления в наследство, когда наследник выражает волю принять наследство.

С точки зрения принятия наследства все наследники подразделяются на две категории:

- Свои наследники, то есть проживавшие с наследодателем до момента его смерти и переход к ним имущества означало оставление этого имущества в той же семье. В связи с этим закон исключал возможность отказа от этого наследства.

- Все прочие наследники. Они именовались внешними и посторонними, так как они находились вне подвластности наследодателя и не образовывали совместно с ним единой семьи. Поскольку переход к наследникам этой категории выводил имущество за пределы данной семьи, закон обязывал их к принятию наследства. Поэтому они именовались добровольными. Претор признавал наследников принявшими наследство, если они обращались с просьбой о вводе их во владение наследственным имуществом. Уложение Юстиниана для принятия наследства считало достаточным простое заявление воли, совершенное путем подачи магистрату соответствующего письменного заявления.

Наследник считался принципиально ответственным за долги наследства неограниченно, как за свои собственные. Избежать этого он мог только посредством непринятия наследства, если его пассив превышает актив. В праве Юстиниана было установлено, что если наследник не позднее трёх месяцев после открытия наследства произведет опись и оценку наследуемого имущества, то ответственность наследника по долгам наследства ограничивается размерами актива наследства. При этом принятие наследства приводило к слиянию имущественных масс наследника и наследодателя, теперь кредиторы как наследника, так и наследодателя могли искать удовлетворение из всего объединенного имущества.

Следствием приобретения наследства было так же погашение взаимных обязательств, существовавших между наследником и наследодателем, и прекращение сервитутов, которые имел наследодатель на имущество наследника или наоборот.

Выморочное наследство. Если наследство не принято ни одним наследником как по завещанию, так и по закону (потому ли, что наследников не осталось или они не пожелали принять наследство) наследство становилось выморочным. В древнейшем праве такое имущество считалось ничьим и могло быть захвачено каждым желающим. Начиная со времен принципата, выморочное имущество передавалось государству. В период абсолютной монархии из этого порядка было установлено то исключение, что за муниципальным сенатом, церковью или монастырём было признано преимущественное право на получение выморочного имущества после лиц, принадлежавших к этим организациям.

Завещательный отказ. Завещательным отказом называлось распоряжение, которое делалось в завещании наследодателем и состояло в предоставлении определенному лицу какого-то права или иной выгоды за счет наследственного имущества. Преемство лица, в пользу которого назначен завещательный отказ, носило сингулярный характер, то есть он является преемником наследодателя в отдельном праве, но не в какой-то доле наследства и на нем не лежала ответственность за долги наследодателя. Завещательный отказ можно было оставить только в завещании, но нельзя было возложить завещательный отказ на наследника по закону.

С помощью завещательного отказа устанавливалось непосредственное право собственности лица, в пользу которого назначен завещательный отказ, на известную вещь завещателя. Так же существовал завещательный отказ, обязывающий наследника передать кому-то что-то, при этом лицу, в пользу которого назначен завещательный отказ, предоставлялось только обязательное право требовать от наследника исполнения воли завещателя.

Точность формулировок, ясность построения и аргументации и глубокая жизненность, конкретность и практичность права и вместе с тем полное соответствие всех юридических выводов интересам господствующего класса - всё это является отличительными признаками частного Римского права. Недаром многие римские юридические выражения перешли в века.

Труд римских юристов - это многовековый, дошедший до нас труд, приведший в первые века н.э. к детальной разработке всех юридических вопросов, связанных с относительно сложной хозяйственной жизнью того времени.

В силу исторической судьбы Римского права, сделавшей его одним из факторов развития гражданского права и особенно современного значения для изменяющейся системы права России, знакомство с ним необходимо каждому образованному юристу.