Эфирными маслами называют летучие душистые вещества, образующиеся в растениях и обладающие способностью перегоняться с водяным паром. Эфирными они названы потому, что улетучиваются подобно эфиру, а маслами потому, что они жирные на ощупь и плавают на воде. Эфирномасличное сырье поступает в аптеки для изготовления лекарственных форм, большая часть идет на фармацевтические предприятия и заводы — на переработку и получение препаратов. Использование эфирных масел как душистых веществ имеет многовековую историю. Как в прошлом, так и в настоящем, эфирные масла широко используются в парфюмерии для производства духов, одеколонов, косметических препаратов; в мыловаренной, пищевой, ликероводочной, табачной промышленности и в технике.

В РФ много внимания уделяется изучению дикорастущих и культивируемых эфирномасличных растений: свыше 200 совхозов и колхозов занимаются их выращиванием, расширяются площади их посева, более 40 заводов перерабатывают сырье.

Свойство вырабатывать эфирные масла не у всех растений одинаково выражено. Например, злаки, осоки, пальмы почти лишены эфирных масел, а представители семейств яснотковые, астровые, зонтичные, лавровые, миртовые, хвойные, померанцевые богаты ими. Количество масел в растениях колеблется в широких пределах — от тысячных долей до 25% на сухое вещество. Накопление эфирных масел зависит от климата, почвы, света, фазы развития растений, возраста и т. п. В южных районах, на открытых местообитаниях, на рыхлой и удобренной почве содержание масел в растениях повышается. Однако при очень высокой температуре ввиду испарения количество их снижается. В молодых растениях эфирных масел больше, чем в старых. Накапливаются эфирные масла во внешних и внутренних образованиях. К внешним образованиям эпидермального происхождения относятся волоски и железки. К внутренним образованиям, находящимся в паренхимных тканях, относятся: выделительные клетки, расположенные в корнях и корневищах (девясил); вместилища (эвкалипт); канальцы (анис, фенхель, тмин); смоляные ходы (сосна).

Значение эфирных масел для растений точно не установлено, но существуют разные теории: считается, что они являются отбросами, принимают участие в обмене веществ.

Эфирные масла, находящиеся в подземных органах, защищают растение от насекомых и грызунов, а содержащиеся в коре и древесине — оказывают ранозаживляющее действие при повреждениях. Запах цветков служит для привлечения насекомых-опылителей; испаряясь, эфирные масла предохраняют растение от перегревания.

Анализ эфирных масел сводится к определению их подлинности, чистоты и числовых показателей (констант). Для установления подлинности определяют запах, вкус, цвет, прозрачность масла, физические свойства и химические константы: кислотное число, эфирное число до и после ацетилирования, которое дает возможность установить присутствие свободных спиртов в эфирном масле. Константы масел^; приведены в ГФХ.

Заготовка. Эфирномасличное сырье собирают в определенную фазу развития растений, в фазу наибольшего их накопления.

Сушка сырья. Для сушки сырье раскладывают толстым слоем. Сушат медленно, при температуре 25—35°С.

Хранение. Кислород воздуха и влага окисляют масла, поэтому сырье следует хранить в сухом помещении, отдельно от непахучего сырья, в плотно закрытых бочках или ящиках, выложенных бумагой. Масло хранят в склянках темного стекла или бидонах, наполненных доверху. Температура в помещении должна быть не выше 15°С.

Применение. В медицине сырье используют в виде настоев, отваров, сборов, сиропов. На фармацевтических предприятиях готовят настойки, экстракты. На заводах выделяют составные части. Сырье и масло применяют от кашля, как потогонное, слабительное, кардиотоническое. бактерицидное, противовоспалительное, мягчительное, желудочное средства.

Сырьевая база достаточна для изготовления лекарственных препаратов. Изучаемое сырье встречается в диком виде (кроме эвкалипта и мяты перечной) и широко возделывается в совхозах.