Становление профессиональной социальной работы в нашей стране сопровождалось разработкой понятийного аппарата наук, изучающих социальную работу и описывающих её практику. Среди других спорных дефиниций дискутировался вопрос о том, как назвать того, кому оказывается помощь. В медицине такое лицо называется «пациент», то есть тот, кто ищет помощи. Однако этот термин описывает лишь одну, страдательную, сторону в позиции лица, нуждающегося в содействии. Он, конечно, потерпел ущерб, страдание, находится в состоянии жизненного затруднения, однако в той мере, насколько его интеллектуальные, физические, психические и моральные ресурсы позволяют ему, он должен сам принимать участие в разрешении своей проблемы. Если индивид сохраняет хотя бы частичное самосознание, тогда он имеет право содействовать с социальным работником, быть активным агентом трансформации собственных жизненных обстоятельств. В связи с этим утвердилось мнение о том, что лиц, которым предоставляется помощь социального работника, следует называть клиентами. Клиент может быть индивидуальным или групповым. Более точно его характеристики определяются уровнем организации работы.

Рассмотрение клиента социальной службы в качестве объекта познания со стороны социального работника предполагает специально организованное отражение в сознании специалиста ключевых характеристик жизненной ситуации индивида и его особенностей, оказывающих существенное влияние на процесс помогающего взаимодействия.

Осуществляя познавательную деятельность, специалист руководствуется рядом общих требований. Во-первых, познание клиента строится на основе теоретико-методологической концепции социальной работы, которой следует профессионал. Избранная концепция дает ответы на вопросы о причинах возникновения трудной жизненной ситуации, способах социальной защиты и помощи, определяет ключевые стороны изучения индивидов, семей, сообществ, испытывающих проблемы в процессе социального функционирования.

Во-вторых, социальный работник избирает адекватные методы диагностики. Диагностика, используемая в практической социальной работе, отличается от диагностики научного исследования своей главной функцией. В первом случае методы изучения призваны осветить параметры жизненной ситуации клиента, в то время как научное исследование направлено на определение существенных взаимосвязей между воздействием субъекта социальной работы и позитивной динамикой преодоления клиентом возникших проблем. В практике социальной работы, так же как и в научных исследованиях, используются опросные методы, наблюдение, изучение документов.

В-третьих, обобщение полученных данных нацелено на уточнение источника страданий клиента. При этом последовательно проверяется заявляемая индивидом проблема и ставится социальный диагноз. В социальном диагнозе очерчивается круг утраченных, сохранных и потенциальных внутренних ресурсов. Утраченными ресурсами следует считать те свойства, которые не могут быть достаточно быстро восстановлены. Сохранные ресурсы имеют существенное значение, так как опора на них позволит компенсировать частично утраченные. В качестве потенциальных ресурсов выступают те, которые могут быть развиты при соотносимых затратах клиента и социального работника.

Для оценки возможностей привлечения внешних официальных ресурсов социальный работник изучает нормативные документы (законы, постановления, положения и т.д.). Затем квалифицируется вид трудной жизненной ситуации, определяются объемы помощи и процедуры оформления статуса клиента. Существенным для социального работника является возможность использования ресурсов неофициальных – семьи, родственников, соседства, частных лиц.

Отдельное направление познания социальным работником клиента – это изучение особенностей индивида как участника помогающего взаимодействия. В этом смысле интерес представляет типология, включающая три группы клиентов: «агрессоры», «вежливые», «немые». Первые реализуют «атакующий» стиль (требуют, угрожают, активно проявляют недовольство), вторые осуществляют «благодарящую» манеру общения, третьи ведут себя сдержанно.