В годы второй мировой войны французская колониальная администрация, поставленная перед угрозой японской агрессии в Индокитай, стремилась любым путем сохранить там колониальные интересы крупнейших французских монополий. В период с сентября 1940г. по июль 1941 г. она заключила с Японией ряд соглашений, которые еще до начала войны на Тихом океане привели к фактической оккупации Вьетнама японскими войсками. Эта политика французской колониальной администрации, позволившая милитаристской Японии «мирно» оккупировать Вьетнам, являлась последовательным проявлением общей коллаборационистской политики профашистского правительства Виши по отношению к германскому фашизму и его союзнику — японскому милитаризму. Добровольной капитуляцией перед агрессором французские колонизаторы добились того, что в противоположность другим странам Юго-Восточной Азии японская оккупация Вьетнама до марта 1945 г. осуществлялась при сохранении французской администрации, формально подчинявшейся французскому правительству Виши, а на деле полностью зависевшей от японских оккупантов и активно с ними сотрудничавшей.

Разрыв экономических связей с метрополией в результате войны, а также японская оккупация и двойной японо-французский гнет привели к концу войны к полной дезорганизации экономики Вьетнама и к резкому ухудшению положения широких народных масс. Весной 1945 г. в Северном Вьетнаме от голода погибли сотни тысяч человек.

С сентября 1940 по январь 1941 г., в то время как вишийская колониальная администрация шаг за шагом капитулировала перед японскими агрессорами, в различных частях Вьетнама вспыхнули три народных восстания: в одном из уездов Северного Вьетнама (сентябрь—октябрь 1940 г.), в ряде районов Южного Вьетнама (ноябрь—декабрь 1940 г.), в Центральном Вьетнаме (январь 1941 г.). Однако эти восстания, слабо подготовленные и организованные, были подавлены.

Новой вехой в развитии вьетнамского национально-освободительного движения в годы второй мировой войны был VIII пленум ЦК Компартии Индокитая, состоявшийся в мае 1941 г. Пленум принял решение о создании широкого национально-освободительного фронта— Лиги независимости Вьетнама (Вьет-Минь) для борьбы против французских колонизаторов и японских оккупантов, за независимость Вьетнама. Первоначально во Вьет-Мине объединились компартия и ряд патриотических народных организаций, создававшихся по инициативе коммунистов,— так называемых Обществ спасения родины. К концу войны Вьет-Минь превратился в массовую организацию, в которой участвовали самые различные по своему социальному, политическому, имущественному положению слои населения, вплоть до патриотически настроенных представителёй феодального класса. С 1944 г. к Вьет-Миню присоединилась созданная в том же году демократическая партия, отражавшая интересы мелкой и национальной вьетнамской буржуазии.

Коренной перелом во второй мировой войне в пользу антифашистской коалиции и рост национально-освободительного движения во Вьетнаме заставили японских оккупантов изменить свою тактику сотрудничества с французской колониальной администрацией. В марте 1945 г. японские оккупанты совершили государственный переворот. Они ликвидировали сотрудничавшую с ними французскую колониальную администрацию и провозгласили фиктивную независимость Вьетнама во главе с императором» Бао даем. В действительности же после переворота вся власть перешла в руки японских оккупационных властей. Совершая переворот и провозглашая «независимость» Вьетнама, японские оккупанты рассчитывали подорвать национально-освободительное движение вьетнамского народа и укрепить свои позиции в этой стране. Однако их расчеты не оправдались.

После переворота национально-освободительное движение во Вьетнаме начало быстро нарастать. Расширились масштабы вооруженной борьбы. Состоявшееся 9—12 марта 1945 г. в Северном Вьетнаме расширенное заседание постоянного бюро ЦК Компартии Индокитая дало правильную оценку перевороту, охарактеризовав его как проявление слабости японских оккупантов, и определило новую тактику партии, взяв курс на развертывание во Вьетнаме широкого антияпонского движения на подготовку ко всеобщему вооруженному восстанию в стране.С апреля 1945 г. в районах, освобождаемых партизанами и регулярными частями Вьет-Миня, начали возникать народные органы власти. В июне 1945 г. освобожденная территория шести провинций Северного Вьетнама была объединена в один Освобожденный район. Движение распространилось на Центральный Вьетнам, где также возник Освобожденный район, и на Южный Вьетнам.