В числе полотен, составивших основу Русского музея при его формировании, большинство представляло именно период XVIII - первой половины XIX века.

Например, среди восьмидесяти полотен Русского отдела Эрмитажа, полностью переданного новому музею, выделялись произведения К.П.Брюллова ("Последний день Помпеи") и Ф.А.Бруни ("Медный змий"); И.К.Айвазовского ("Девятый вал") и Г.И.Семирадского ("Фрина на празднике Посейдона"); В.Л.Боровиковского ("Портрет Муртазы-Кули-хана") и А.А.Иванова ("Явление Христа Марии Магдалине").

Произведения, этапные для характеристики русской школы живописи этого периода пришли в музей и в числе 122 полотен, переданных Императорской Академией художеств, Это такие яркие произведения своей эпохи как "Портрет Евграфа Давыдова" кисти О.А.Кипренского, виды Бахчисарая и Николаева, исполненные Ф.Я.Алексеевым, "Сусанна и старцы" П.В.Басина, "Гумно" А.Г.Венецианова, "Фортуна и нищий" А.Т.Маркова. Существенный вклад в формирование коллекции Русского музея внесли произведения, переданные из Зимнего, Царскосельского Александровского и Гатчинского дворцов. Вмести с ними в музей пришли работы К.П.Брюллова (например, "Портрет графини Юлии Павловны Самойловой с приемной дочерью Амацилией Паччини"), "Черкес" и "Башкир" А.О.Орловского, "Девушка на сеннике" А.Г.Венецианова, "Гитарист" и "Девочка с куклой" В.А.Тропинина, "Сватовство майора" П.А.Федотова.

Раздел портретной живописи XVIII века существенно дополнила приобретенная у наследников в 1897 году коллекция А.Б.Лобанова-Ростовского. Среди нескольких десятков холстов, в нее входивших, необходимо отметить портреты И.И. и Е.А.Лобановых-Ростовских работы И.П.Аргунова, "Портрет А.Д.Ланского" кисти Д.Г.Левицкого, произведения многих иностранных мастеров, работавших в России в XVIII веке, - И.-Г.Таннауера, Г.-Х.Гроота, П.Ротари, Ж.-Б.Вуаля и других.

Таким образом, уже к моменту открытия музей обладал представительным собранием живописи художников национальной школы. Досадные пробелы, образовавшиеся в нем и с сожалением отмечавшиеся еще современниками, были связаны с тем, что действия правительства по созданию первого общегосударственного русского музея никак нельзя назвать последовательными. Многие произведения живописцев XVIII века, составлявшие гордость национальной школы, оставались в императорских дворцах, почти не приобретались произведения современных мастеров неакадемического направления.

Тем не менее, активная деятельность крупных представителей отечественной культуры, входивших в совет художественного отдела, таких как Альберт Н.Бенуа, П.А.Брюллов, К.В.Лемох и особенно П.И.Нерадовский, хранитель художественного отдела с 1909 года, и опиравшихся на содействие коллекционеров и знатоков М.П.Боткина, Александра Н.Бенуа, И.Э.Грабаря, обеспечила поступление в музей высокохудожественных произведений мастеров XVIII века - А.П.Антропова ("Портрет М.А.Румянцевой"), И.Я.Вишнякова (портреты Сарры и Вильгельма Ферморов), Д.Г.Левицкого ("Портрет А.С.Протасовой"), Ф.С.Рокотова ("Портрет Е.В.Санти" и "Портрет Л.Ф.Санти"), В.Л.Боровиковского ("Портрет Е.Н.Арсеньевой"), значительных полотен кисти живописцев первой половины XIX столетия ("Портрет А.Ф.Фурман", "Портрет О.А.Рюминой", "Портрет К.И.Альбрехта" О.А.Кипренского; ряд эскизов, исполненных А.А.Ивановым).

Хотя собрание живописи за предреволюционные годы почти утроилось, научное комплектование коллекции началось лишь после Октябрьской революции. В это время достоянием национальной сокровищницы стали многие частные собрания. Уже в 1917 году в музей поступила богатейшая коллекция М.П.Боткина, включавшая свыше восьмидесяти эскизов к "Явлению мессии" А.А.Иванова. Существенным вкладом стали и переданные музею в 1918 году полотна, принадлежавшие известному собирателю В.Н.Аргутинскому-Долгорукову. В первые послереволюционные десятилетия Русский музей получил многие сотни превосходных произведений из созданных тогда и впоследствии расформированных постоянных выставок и дворцов-музеев. Как правило, они передавались в Государственный музейный фонд, а затем распределялись по музеям. В конце 1922 года было принято решение о передаче в ГРМ всего собрания Музея Академии художеств, включая и портретную галерею Зала совета.

В результате интенсивного комплектования уже в первые десять лет советской власти в собрании музея были заполнены лакуны и сглажены неровности, обусловленные историческими обстоятельствами его формирования.

По широте и глубине охвата коллекция Русского музея стала крупнейшим в мире собранием национальной живописи. Масштабная деятельность по комплектованию в 1930-е годы развивалась и за счет обмена произведениями между Русским музеем, Третьяковской галереей и Эрмитажем.

В собирательской деятельности последних десятилетий главным стал историко-художественный критерий: кроме шедевров в коллекцию русской живописи XVIII -первой половины XIX века приобретаются произведения так называемого "второго слоя" - эскизы и этюды, полотна малоизвестных мастеров. Это позволяет глубже, шире и детальнее анализировать историю отечественного искусства.

Собрание живописи постоянно пополняется и в наше время, так, только в 1998 году музеем приобретено 12 живописных работ и среди - них портрет Н.А.Демидова кисти Л.Токе.

	С.Щедрин. Вид с Петровского острова в Петербурге. 1816. Холст, масло, 68x95,5		С.Щедрин. Набережная Мерджеллина в Неаполе. 1827. Холст, масло, 65x88		С.Щедрин. На веранде. 1829 Холст, масло, 26x32,5
	О.Кипренский. Портрет отца (А.К. Швальбе). 1804 Холст, масло, 78,2x64,1		О.Кипренский. Портрет лейб-гусарского полковника Е.В.Давыдова. 1809 Холст, масло, 162x116		О.Кипренский. Портрет Е.С.Авдулиной. Между 1822 - 1823. Холст, масло, 81x64,3
	Ф.Толстой. Семейный портрет. 1830. Холст, масло, 89x117		А.Венецианов. Спящий пастушок. Между 1823-1826 г. Холст, масло, 27,5х36,5		А.Венецианов. Жница. Холст, масло, 30х24
	В.Тропинин. Портрет П.М.Васильева, любителя музыки. 1830-е. Холст, масло, 95х75		А.Иванов. Явление Христа Марии Магдалине после Воскресения. 1835. Холст, масло, 242х321		А.Иванов. Явление Христа народу. 1836- не ранее 1855. Холст, масло, 172х247
	П.Федотов. Сватовство майора. Около 1851. Холст, масло, 56х76		П.Федотов. Портрет Н.П.Жданович за фортепьяно. 1849 Холст, масло, 24,5х19,2		Ф.Славянский. Семейная картина. 1851. Холст, масло, 102,5х68,5
	А.Алексеев. Мастерская художника А.Г.Венецианова в Петербурге. 1827. Холст, масло, 77х96		Г.Сорока. Вид озера Молдино в "Островках" имении Н.П.Милюкова. Кон.1840- нач.1850. Холст, масло, 50,5х64,5		Н.Крылов. Зимний пейзаж. 1827. Холст, масло, 54х63,5

Уже среди живописных работ переданных в Русский музей в момент его основания было заметное число работ художников второй половины XIX века, таких как И.К.Айвазовский, В.М.Васнецов, К.Е.Маковский, И.Е.Репин, В.Д.Поленов, В.И.Суриков. Несмотря на то, что отбор картин для музея был в первые два десятилетия несколько ограничен консервативными вкусами совета Академии художеств, диапазон представленной в музее живописи постоянно расширялся. В этом огромная заслуга сотрудников музея, таких как Альберт Н. и Александр Н. Бенуа, И.Э.Грабаръ, П.И.Нерадовский и др.

Важные шаги были предприняты и для комплектования коллекции картин современных художников: отдельные полотна и целые группы произведений поступали с выставок - И.И.Левитана (в 1901 году - посмертная), В.В.Верещагина (в 1905 году - посмертная), Я.Ф.Ционглинского (в 1914 году - посмертная). Товарищества передвижных художественных выставок (С.Ю.Жуковского, Н.А.Касаткина, И.И.Левитана, В.Е.Маковского), Нового общества художников (Б.М.Кустодиева, Н.М.Фокина), от авторов (А.Я.Головин, В.А.Серов, М.В.Нестеров), от случайных владельцев ("Трапеза" В.Г.Перова, "Портрет О.К.Орловой" В.А.Серова и другие).

Заметным вкладом стали переданные музею в 1918 году эскизы М.А.Врубеля и картины К.А.Сомова из обширной коллекции В.Н.Аргутинского-Долгорукова.

Вскоре на хранение в музей поступили собрание Н.И. и Е.М.Терещенко, состоявшее главным образом из произведений художников конца XIX - начала XX века (в том числе "Богатырь" и "Шестикрылый серафим" М.А.Врубеля), собрание А.А.Коровина, где были полотна кисти В.А.Серова, Ф.А.Малявина, М.В.Нестерова, К.А.Коровина, а также представителей таких ярких художественных объединений как "Мир искусства", "Голубая роза" и "Бубновый валет".

2 ноября 1926 года было принято решение о создании в ГРМ Отделения новейших течений. В его состав решено было включить произведения всех художественных направлений и творческих объединений, образовавшихся после "Мира искусства". Полотна мастеров "Бубнового валета", "Голубой розы", "Союза молодежи" и других стали объектом целенаправленного коллекционирования. Кроме произведений, приобретенных у авторов, основу Отделения составили: обширное (свыше 300 полотен) собрание Музея художественной культуры в Ленинграде, в котором были работы В.В.Кандинского, П.П.Кончаловского, П.В.Кузнецова, К.С.Малевича, В.Е.Татлина Р.Р.Фалька, П.Н.Филонова, М.З.Шагала и многих других, а также работы Н.С.Гончаровой и А.В.Лентулова, поступившие из Третьяковской галереи в Москве.

Пополнение коллекции живописи второй половины XIX - начала XX веков не прекращалось и в 1930-е годы. В это время из Музея революции среди других работ было передано "Торжественное заседание Государственного совета" кисти Репина. Из Государственной Третьяковской галереи в Русский музей поступили полотна мастеров, слабо представленных в ГРМ, такие как "Гитарист-бобыль" и "Портрет Ивана Сергеевича Тургенева" В.Г.Перова, "Автопортрет" Н.В.Неврева, "Курсистка" Н.А.Ярошенко, "Летящий демон" М.А.Врубеля и "Бабы" Ф.А.Малявина. Характерно, что созданное в музее Отделение новейших течений ставило своей задачей постоянное, активное наблюдение за современным художественным процессом, широкую выставочную работу и пропаганду достижений живописцев послереволюционного времени. Отделением новейших течений было положено, по существу, начало Отдела советской живописи ГРМ. Этапным событием в этом смысле следует считать организацию в тридцати пяти залах музея грандиозной выставки "Художники РСФСР за 15 лет" (открылась 13 ноября 1932 года), в которой участвовало свыше двух тысяч произведений более чем трехсот авторов. Многие полотна поступили в музей с этой выставки.

В этот период приобретались произведения художников, работавших и до Октябрьской революции, и молодых живописцев, в 30-е годы делавших первые самостоятельные шаги в искусстве. Достоянием ГРМ оказались известные картины И.И.Бродского ("Демонстрация", 1930), Ф.С.Богородского ("Беспризорники", 1929), пейзажи и портреты кисти С.В.Герасимова, портретные работы Г.Г.Ряжского, полотна К.С.Петрова-Водкина, А.Н.Самохвалова ("Девушка в футболке", 1932). Многие из них вошли в золотой фонд советского искусства. Преимущественным направлением работы советского отдела в те годы была организация временных выставок, крупнейшая среди которых - Первая выставка ленинградских художников - состоялась в 1935 году. Существенно пополнили собрание советской живописи ГРМ поступившие с этой выставки полотна А.А.Рылова ("Ленин в Разливе", 1934), К.С.Петрова-Водкина ("Тревога. 1919 год", 1934), В.В.Купцова ("Ант-20. "Максим Горький", 1934) и другие.

Уже после Великой Отечественной войны важным событием стало открытие в шестнадцати залах вновь отделанного корпуса Бенуа постоянной выставки картин советских художников. В 1940-1950-х годах собрание советского искусства включало ряд широко известных работ живописцев старшего поколения. В их числе "Оборона Севастополя" (1942) А.А.Дейнеки, "Бегство фашистов из Новгорода" (1944-1946) Кукрыниксов, "Мать партизана" (1943) С.В.Герасимова, "Фашист пролетел" (1946) А.А.Пластова.

Среди же работ, представляющих в собрании музея 1960-70-е годы, можно выделить произведения Г.М.Коржева, В.И.Иванова, П.П.Оссовского, П.Ф.Никонова, В.Е.Попкова, Е.Е.Моисеенко, Б.С.Угарова, П.Т.Фомина

Коллекция советской живописи - весьма мобильная и быстрорастущая часть музейного собрания. Только за послевоенные годы она увеличилась вчетверо и насчитывает сегодня свыше 2000 произведений крупнейших мастеров.