Ø Естественный отбор и борьба за существование имеют решающее и универсальное значение;

Ø Социальная эволюция носит автоматический и неуклонный характер.

Идея естественного отбора в его интерпретации выступала как идея естественности социального отбора, поэтому социальное неравенство он рассматривал как нормальное состояние и необходимое условие развития цивилизации. Семнер отстаивал стихийность в социальном развитии (об-во должно управляться естественными законами) и выступал против всех форм государственного регулирования социально-экономических отношений. Его взгляды выражали интересы средних слоев американской буржуазии, требовавшей благоприятных условий для свободной конкуренции и обеспокоенной развитием государственно-монополистических тенденций в обществе. В работе “Народные обычаи” (1906), основанной на анализе большого этнографического материала, Семнер разработал понятия, впоследствии широко применявшиеся в социальных науках. Эта работа вошла в историю социальных наук не исходными социально-дарвинистскими установками Семнера, а анализом нормативных аспектов социальной жизни, роли обычая и этнических стереотипов в социальном взаимодействии.

Основные теоретические идеи этого труда выстраиваются вокруг таких проблем, как природа норм и обычаев, их происхождение, изменение обычаев, механизмы закрепления обычаев и их институционализации, связь обычаев с социальными группами.

Проблема возникновения и закрепления обычаев решается Семнером с позиций социал-дарвинизма. Обычаи складываются на основе удовлетворения индивидами своих потребностей: определенные способы поведения, удовлетворяющие ту или иную потребность и в силу этого выгодные для индивида, закрепляются, становятся привычными. Первоначальным механизмом возникновения обычаев является метод проб и ошибок (метод “грубого эксперимента и отбора”): одни способы поведения оказываются менее болезненными по сравнению с другими, более эффективно обеспечивают удовольствие и оберегают человека от страдания, а потому имеют больше шансов на сохранение. Групповая жизнь людей и их борьба за существование способствовали распространению функционально полезных способов поведения в социальной группе и превращению их в обычаи. Обычаи являются основной социетальной силой. Они опосредствуют в обществе удовлетворение всех человеческих потребностей и накладывают социальные ограничения на биологически детерминированное поведение каждого члена общества. Поскольку возникновение обычаев не осознается людьми, то их происхождение всегда “окутано тайной”, а сами обычаи наделяются для людей “силой фактов”.

Основными свойствами обычаев Семнер считал:

Ø инертность,

Ø изменчивость,

Ø тенденцию к совершенствованию и согласованности.

Обычаи всегда непосредственно связаны с той или иной группой; каждая группа имеет свои обычаи. Развивая эту идею, Семнер ввел понятие “мы-группа”, “они-группа” и “этноцентризм”, (понятие, использовавшееся ранее Гумпловичем), получившие впоследствии широкое применение в социальных науках. Принадлежность к “мы-группе” всегда определяет этноцентричными воззрения человека на мир. Взаимоотношения в “мы - группе” Семнер упрощенно трактовал как согласие, а взаимоотношения между “мы - группой” и “они - группой” - как враждебность, базирующуюся на этноцентризме: склонности человека воспринимать и оценивать различные явления на основе культурных стереотипов своей этнической (социальной) группы. Формы проявления этноцентризма бывают различными: идея исторической миссии и “избранности” собственного народа, патриотизм, шовинизм.

Когда обычаи соединяются с теми или иными идеями и рациональными обоснованиями их существования, они превращаются в нравы. Дальнейшей ступенью закрепления обычаев, служащей формированию определенной социальной структуры для поддержания определенной группы идей и обычаев, являются институты. Функцией институтов всегда будет удовлетворение человеческих потребностей. Выделяя четыре “великих движущих мотива человеч. поведения” (голод, любовь, честолюбие и страх), Семнер разделил институты на четыре класса: институты социетального самосохранения, обеспечивающие удовлетворение потребностей в питании и самосохранении (промышленная организация, собственность, “регулятивная организация”); институты социетального самовоспроизводства, служащие продолжению рода (брак и семья); институты самоутверждения, удовлетворяющие человеческое “тщеславие” и “честолюбие” (спорт, игры, танец, мода, украшения, престиж и т.п.); религиозные институты, связанные со “страхом перед духами” (анимизм, шаманизм, фетишизм, табу, ритуал, жертвоприношение, магия и т.п.). 

Развиваемый Семнером социологический подход был по существу антропологическим. Хотя труды Семнера пользовались в свое время большой популярностью, а “Народные обычаи” вошли в золотой фонд социологической классики, его этнографически-ориентированный подход не получил сколь-нибудь широкого распространения. К числу основных заслуг Семнера можно отнести большой вклад, внесенный им в институционализацию социологической науки в США. В частности, в 1875 он ввел в Йельском ун-те первый в истории американской науки курс социологии.