После некоторого затишья в 20-е гг. пистолеты-пулеметы начинают бурное развитие уже с начала 30-х гг. Было создано много образцов пистолетов-пулеметов, внешне часто даже весьма несходных между собой, но в принципе своего устройства почти не отличавшихся друг от друга. Такое «единодушие» конструкторов, работавших в разных странах и в разных условиях, объясняется тем, что ко времени создания пистолетов-пулеметов существовали реальные предпосылки для быстрого достижения оптимальной схемы. К ним относились использование патронов с небольшой энергией отдачи, позволявшей применять максимально простые устройства механизмов оружия, а также опыт проектирования образцов других типов автоматического оружия, который содержал отработку устройств, пригодных и для вновь создаваемого оружия.

   Современные пистолеты-пулеметы, как правило, устроены следующим образом.

Схема устройства пистолета-пулемёта со свободным затвором:

1. Ствол.

2. Затвор.

3. Взвратно-боевая пружина.

4. Спусковой механизм.

5. Затворная коробка.

6. Кожух.

7. Магазин.

Ствол, более длинный, чем пистолетный, но короче винтовочного, соединен со ствольной коробкой, внутри которой помещены массивный затвор и его пружина. Наружная поверхность ствола обычно гладкая, но может быть и ребристой (для лучшего охлаждения), с ребрами той или иной формы. Часто ствол помещается внутри защитного кожуха с круглыми или продолговатыми вентиляционными отверстиями. Спусковые устройства могут иметь переводчики, позволяющие стрелять как одиночными выстрелами, так и очередями, а на некоторых моделях имеются регуляторы темпа стрельбы. Питание патронами производится из секторных, коробчатых или дисковых магазинов, примыкаемых к оружию снизу, сбоку или сверху. Прицелы различные — от постоянных до секторных винтовочного типа, по чаще так называемые перекидные, состоящие из двух предназначенных для стрельбы на разные дальности разновысоких щитков с прорезями или отверстиями. Эти щитки расположены под прямым углом по отношению друг к другу и на поперечной оси могут поворачиваться («перекидываться») таким образом, что то один из них, то другой будет занимать вертикальное, рабочее положение. Распространение имеют так или иначе устроенные компенсаторы и дульные тормоза, уменьшающие смещение оружия при стрельбе и этим повышающие меткость. Ложи различных форм и размеров или же откидные или выдвижные плечевые упоры.

  При всем разнообразии внешних форм принцип работы автоматики почти у всех пистолетов-пулеметов один - это использование отдачи свободного затвора. Лишь отдельные образцы имели полусвободные затворы. Производство выстрела осуществляется почти везде одинаково. У готового к стрельбе пистолета-пулемета очередной патрон находится не в патроннике, а в магазине, ствол его пуст, а затвор открыт. Деталь, именуемая затвором, по существу, является ударником, но очень массивным, благодаря чему она не только разбивает капсюль патрона, но выполняет и другие функции затвора — досылает патрон, обеспечивает своей массой запирание ствола и экстрактирует гильзы.

   Интересно применение в некоторых системах принципа выката, при котором полное досылание патрона в патронник и разбивание капсюля происходят несколько раньше, чем затвор окончательно закроется. Благодаря этому возникающей отдаче в течение какого-то времени противодействует кинетическая энергия затвора, имеющего еще поступательное движение вперед.

   На меткость одиночного огня при стрельбе из пистолета-пулемета отрицательно влияет рывок вперед массивного затвора, неизбежно сбивающий наводку сразу же после спуска его с боевого взвода, то есть еще до момента выстрела. В связи с этим можно было бы сказать, что заслуживают внимания системы, в которых при закрывании затвора происходит только досылание в патронник патрона без разбивания при этом капсюля — для производства выстрела здесь существует отдельно смонтированный ударный механизм. Меткость стрельбы одиночными выстрелами при таком устройстве заметно более высокая. Но все-таки устройство это не нашло распространения, так как одиночный огонь применяется при стрельбе из пистолетов-пулеметов значительно реже, чем непрерывный, и усложнение конструкции ради достижения небольшой выгоды нельзя считать рациональным. Поэтому упомянутый недостаток почти повсеместно игнорируется, что позволяет пистолетам-пулеметам иметь исключительно простое устройство с вытекающими отсюда другими выгодами — простотой изучения и эксплуатации, высокой надежностью, а также дешевизной производства. Конечно, более высокая меткость — выгода отнюдь немалая, но здесь имеется в виду то обстоятельство, что при возможности стрельбы очередями недостаточна меткость одиночного выстрела легко компенсируется скорострельностью.

   Пистолеты-пулеметы, с одной стороны, так же как и винтовки, с другой стороны, послужили той основой, на которой возникло и развивалось новое оружие — оружие под новый, так называемый промежуточный патрон, но они продолжают развиваться и сейчас, правда, главным образом не как военное, а как полицейское оружие.

Выпускаемые в России пистолеты – пулеметы «Кипарис» и «Кедр» относятся к оружию, работающему на принципе (общем) использовании энергии отдачи свободного затвора. Затвор перед выстрелом находится в переднем положении. Разбитие капсюля производится подвижным бойком под действием курка, как в автомате Калашникова. ПП-90, ПП-90М и

 ПП-93 имеют аналогичный с «Кипарисом» и «Кедром» принцип работы автоматики, с той лишь разницей, что перед выстрелом затвор находится в заднем положении на шептале. Разбитие капсюля производится жестким бойком, выполненным за одно целое с затвором, в накате. При этом выстрел происходит, когда затвор движется в перед , а боек внедряется в капсюль, выбирая зазор между гильзой и зеркалом затвора. Удар в переднем положении отсутствует. Масса подвижных частей и силовые характеристики возвратно-боевых пружин подобраны таким образом, что отсутствует удар и в крайнем заднем положении, кроме того, обеспечивается оптимальный темп стрельбы. ПП-90 и ПП-90М благодаря своей компоновке имеют положение точки опоры приклада в плече, совпадающее с осью канала ствола. Благодаря этому опрокидывающий момент при стрельбе минимален. Все это обеспечивает им при минимальном весе максимальную устойчивость в процессе непрерывной очереди.

  Одной из тенденций развития стрелкового оружия является повышение безопасности в обращении с ним при сохранении и повышении боеготовности. Иными словами, предохранители не должны отнимать время на открытие огня. В ПП-90, ПП-90М и ПП-93 в дополнение к обычному имеется предохранитель от случайного выстрела при инерциальном откате подвижных частей, возникающем во время падения оружия на приклад. Предохранитель является автоматическим и не отвлекает стрелка на манипуляции с ним.

В настоящее время, схемы, имеющие подвижные части в заднем положении перед выстрелом, снабжаются полным набором автоматических предохранителей, исключающих возможность несанкционированного выстрела при переводе затвора до шептала и потере контроля над ним в процессе взведения либо при ударе или падении. У схем, имеющих подвижные части перед выстрелом в переднем положении, при остановке магазина в патроннике может находиться патрон. Несмотря на предупреждающие записи в эксплутационной документации, случайные выстрелы при такой схеме неизбежны. В первой схеме такое исключено: при отстыкованном магазине патрона в патроннике быть не может. Кроме того, оружие, имеющее подвижные части перед выстрелом в заднем положении, позволяет отстреливать практически любой боекомплект с обеспечением термостойкости патронов. Таким образом, логично утверждение, что с точки зрения безопасности обращения с оружием явное предпочтение имеют схемы автоматики с задним шепталом.

Оружейная классификация постоянно изменяется. Это связано с непрерывным совершенствованием стрелкового оружия, появлением новых образцов. Так, с принятием в 1930 году на вооружение патрона 7,62х25 ТТ., под него были разработаны и поступили на вооружение ПП 1-ого поколения: ППД, ППШ и ППС, которые заняли в классификации оружия нишу между пистолетами и самозарядными винтовками. Стрельба из них велась с заднего шептала, запирание осуществлялось свободным затвором. В 1950-х годах эти ПП были сняты с вооружения как класс оружия, так как на смену им пришли АК-47 под промежуточный патрон 7,62х39 и автоматический пистолет АКС под патрон 9х18 ПМ.

   В 1960-е годы в мире появились легкие малогабаритные пистолеты – пулеметы, некоторые из них работали с переднего шептала и имели варианты с глушителями. Эти модели в оружейной классификации заняли нишу между автоматами и автоматическими пистолетами. Отечественные пистолеты – пулеметы, разработанные в конце 60-х – второго поколения,[2] были достаточно легки и компактны, работали с переднего шептала и оснащались глушителями, но проведенные испытания показали, что патрон 9х18 ПМ не обеспечивает требуемой эффективности дальности стрельбы и эти модели не были приняты на вооружение.

  С ростом преступности в начале 90-х годов МВД России столкнулось с тем, что армейское оружие для полицейских целей не пригодно. ПМ не отвечает многим современным требованиям к служебному пистолету, а автоматы обладают очень большой мощностью и их применение в мирное время в городских условиях опасно для жизни добропорядочных граждан не меньше, чем для преступников, и автоматная пуля калибра 5,45 мм обладает высокой способностью к рикошету. В связи с этим вспомним о существовании пистолетов – пулеметах, таких которые находятся на границах между автоматическим пистолетом и малогабаритными автоматами, являясь «золотой серединой»; то есть необходимо создать пистолетно–пулеметный комплекс третьего поколения,[3] который будет отвечать не только требованиям всех силовых ведомств, но и будет конкурентоспособен на мировом рынке оружия, Деления пистолетов – пулеметов должно осуществляться по весовому признаку, так как именно с весом связаны габариты оружия: сверхлегкий пистолет – пулемет (СПП), легкий пистолет – пулемет (ЛПП) и тяжелый пистолет – пулемет (ТПП).