Жизнь птиц осуществляются ритмически и связаны с изменением их обмена веществ, поведения, популяционной организации.  Продолжительность жизни птиц различна. В неволе они живут дольше, чем в природе. Биологический ритм обусловлен сезонным изменением условий существования и характером наследственных приспособлений птиц к среде. Изменение светового режима служит сигналом, влияющим на гормональную систему, которая и определяет годовой режим состояния организм птиц. В тропиках - таким сигналом является влажность - чередование сухого и влажного периодов. Дополнительными сигналами могут быть количество и виды кормов. Таким образом, годовой жизненный ритм складывается из ряда биологических периодов, в каждом из которых преобладает то или иное биологическое явление: спаривание, откладка яиц, линька, миграция и так далее.

Основные периоды годового цикла:

1) Подготовка к размножению (увеличение половых желез, миграция птиц к местам гнездовий, образование пар). После молчаливых зимних месяцев ранней весной в птичьем мире наступает оживление. В ясные дни все чаще слышатся трели больших синиц и поползней, зимовавших в наших лесах, раздается барабанная дробь дятлов. Снег постепенно тает, пробиваются побеги трав. Вылетают и выползают первые насекомые. Возвращаются на родину птицы, зимовавшие в более теплых краях. Они гнездятся обычно на том же участке леса или луга, где выводили птенцов в предыдущие годы. На этом участке весной самец начинает петь. Пением он зазывает самку и оповещает самцов своего вида о том, что место занято. Иногда он дерется с соперниками, не позволяя им устраиваться на занятой территории. Здесь же самец и самка кормятся, позднее строят гнездо. Многие птицы соединяются в пары лишь на один сезон. Так ведут себя гуси, большинство мелких видов воробьиных. У уток и фазанов самец и самка держатся вместе только до периода насиживания яиц. Хищники, а также аисты, цапли и некоторые другие птицы живут парами многие годы, а глухари и тетерева не образуют постоянных пар.

2) Размножение и вывод молоди (освоение гнездовых участков, созревание яйцеклетки, постройка гнезд, откладка яиц, их насиживание, выкармливание молоди). Большинство птиц откладывают яйца в гнездо, которое чаще строит самка, иногда самец, а нередко они работают вместе: самец подносит материал, а самка его укладывает и скрепляет. Простые чашеобразные гнезда строят крупные хищные птицы, грачи, голуби. Главный их материал - прутья и сучья. У зябликов и щеглов гнезда полушаровидные. Одетые снаружи мхом и лишайником. Они незаметны с земли, так как сливаются с рисунком коры и лишайников на ветвях дерева. Шаровидную постройку из мха, стеблей и веточек, скрепленных волосом, изготовляет крошечный крапивник. Многие лесные птицы - дятлы, поползни, синицы, мухоловки - откладывают яйца на дно дупла или в выстроенное здесь гнездо. Береговые ласточки гнездятся в норках береговых обрывов, расположенных обычно над самым водоемом или вблизи него. Самец и самка роют норку когтями пальцев. В глубине норы. На расстоянии около метра от входа, они делают расширение - гнездовую камеру. Гнездо свивают из стеблей трав с выстилкой из перьев. Городские ласточки прилепляют свои постройки, сделанные из комочков влажной глинистой почвы, к стене дома под карнизом, скрепляя материал слюной. Таким образом, гнездо имеет готовую крышу и маленький вход под нею. Многие птицы (например, утки, журавли, куриные) устраивают гнезда прямо на земле. Некоторые птицы, например гагарки и кайры, откладывают одно яйцо без всякой подстилки прямо на голую скалу над морем. Хорошо известная всем кукушка своего гнезда не строит. Самка откладывает 10-12 яиц по одному в разные гнезда других птиц, которые их насиживают. Вылупившийся кукушонок выбрасывает остальных птенцов из гнезда, а осиротевшие родители выкармливают чужака. Оперившийся птенец кукушки большей частью бывает гораздо крупнее, чем его взрослые воспитатели. Число яиц в кладке различно. У крупных хищных птиц (у орлов), у императорских пингвинов и некоторых других птиц насиживается всего одно яйцо. У синиц в кладке может быть до 15, у куропаток - до 20 яиц. Насиживанием бывают, заняты часто оба родителя, сменяющие друг друга на гнезде; у куриных и уток насиживает одна самка. У мелких птиц насиживание продолжается около 14 суток, у крупных птиц больше. Так, курица насиживает 21 сутки, а лебеди и крупные хищные птицы - около 1,5 месяцев. Обычно насиживающие птицы время от времени переворачивают яйца в гнезде. Этим достигается их более равномерное прогревание, что способствует быстрому развитию зародыша. Некоторые птицы совсем не насиживают яйца. Например, сорные куры Австралии и островов Малайского архипелага закапывают свою кладку в землю, где зародыш в яйце развивается под влиянием тепла окружающей почвы. В период гнездования - один из ответственных периодов в жизни птиц - их нельзя тревожить. Испуганные птицы могут покинуть гнездо, и тогда птенцы погибнут. Первый и второй периоды обусловлены врожденными инстинктами. Они проявляются под влиянием закономерностей сложного комплекса условий жизни птиц. «Сигнальный» характер имеет поведение самца, гнездовой ландшафт, само гнездо, тепло и другие явления. В период размножения птицы ведут наиболее оседлый образ жизни и тесно связаны с местами гнездовий. Уход за птенцами, в особенности за теми, которые долгое время не покидают гнезда, довольно сложен. Родители не только обогревает и кормят их, прилетая с пищей до 400 раз в течение дня, но еще спасают от перегрева солнечными лучами: если кругом нет естественной тени, птица в жаркое время дня часто стоит над птенцами с приоткрытыми крыльями. Родители регулярно уносят в клюве подальше от гнезда помет птенцов. Поддерживают чистоту. При появлении врага взрослые птицы ревностно защищают свое потомство. Если вблизи выводка проходит или пролетает хищник, то родители поднимают тревожные крики, к ним присоединяются соседние гнездящиеся пары разных видов и все вместе бросаются на пришельца так, что он вынужден отступать. Иногда птица-мать старается отвлечь внимание человека или собаки от своего гнезда, представляясь раненой. Когда враг пытается схватить ее, она отлетает все дальше, дальше и исчезает. Все действия птиц, связанные с заботой о потомстве, инстинктивны, точно так же как и действия пчел, жуков-могильщиков, рыб колюшек и других животных. Убирая помет из гнезда, взрослые птицы, конечно, не знают, что это необходимо для правильного развития оперения птенцов и сохранения их здоровья. Никакая птица не учит своих птенцов притворяться ранеными.

3) После гнездовая линька наступает после размножения. У тетеревов, рябчиков, уток, гусей, лебедей, а также у домашних птиц птенцы появляются на свет одетые пухом. С открытыми глазами и могут через несколько часов или на следующий день после вылупления выйти из гнезда и даже бегать за матерью. Таких птиц называют выводковыми. Несмотря на самостоятельность, эти птенцы первые дни жизни все же нуждаются в обогреве и часто прячутся под крылья матери, так как у них не сразу температура тела становится постоянной. У хищных птиц, ворон, грачей, голубей, дятлов, попугаев, воробьев, синиц и многих других птенцы вылупляются беспомощными, со сросшимися веками глаз и закрытыми ушными отверстиями. Тело их голое или одето отдельными пучками тонкого редкого пуха. Они не могут держаться на ногах и долго не покидают гнезда. Такие птицы гнездовые. Родители выкармливают их продолжительное время, даже после того, как они, выскочив из гнезда, начнут перепархивать с дерева на дерево. Когда молодежь станет летной, кормление прекращается. Большинство птиц образуют стаи в укромных местах, многие теряют способность к полету (гусеобразные).

Гнезда птиц

4) Подготовка к зиме. Птицы мигрируют в поисках корма, интенсивно питаются, в связи, с чем усиливается процессы обмена, идет накопление жира. Некоторые заготавливают семена, плоды, насекомых и их личинок (воробьиные), трупы мышевидных грызунов (совы).

5) Зимовка. В этот период сильно укорачиваются световой день, снижается температура, образуется снежный покров, лед на водоемах. Птицы перемещаются в поисках корма, совершают сложные перелеты. Оседлые (галки, воробьи, голуби, белые куропатки, тетерева, рябчики, глухари) мигрируют в пределах того же района, где они обитали в теплое время. Некоторые (снегири, свиристели, грачи, щуры) собираются в стаи и кочуют, но не имеют постоянных мест зимовок. Другие мигрируют на большие расстояния от мест гнездований. Их называют перелетными птицами. Одни покидают свои гнездованья в конце лета (соловьи, стрижи), другие - поздней осенью (утки, лебеди, гуси). Важную роль в ориентировке птиц при перелете играют органы зрения и зрительные восприятия, ландшафт, солнце, звездное небо и другое. Миграционный инстинкт - одна из форм приспособления птиц к меняющимся условиям среды. Он проявляется при комплексном воздействии среды уменьшения количества кормов, наступлении листопада, образовании снежного покрова, уменьшении продолжительности дня. Перелеты начались еще в доледниковое время, но решающую роль сыграло последнее оледенение: после таяния ледника птицы продвинулись на север и освоили экологически новые условия. Пути послеледникового расселения вида часто совпадают с путями пролета.