В силу общего принципа свободы завещания завещатель может как оставить те или иные распоряжения на случай смерти, так и пересмотреть их в любой момент, объясняется важное значение правил об отмене или изменение ранее составленного завещания. Статья 1130 ГК РФ предусматривает, что завещание, составленное позднее, отменяет ранее составленное завещание полностью или в части, в которой оно противоречит завещанию, составленному позднее.

Как сугубо личное, право сделать завещательное распоряжение не может быть ограничено по соглашению с другими лицами. Ничтожны как отказ от права сделать завещание, так и оговорка о неотменяемости завещания.

Завещатель всегда будет вправе аннулировать свое завещание, если даже отмена завещания будет кому-либо не выгодна.

Изменение и отмена завещания могут быть осуществлены только самим завещателем. Изменяется завещание путем подачи соответствующего письменного заявления в нотариальную контору (или частному нотариусу) по месту удостоверения завещания, либо составлением нового завещания, в котором указывается, какие изменения вносятся в первоначальное завещание.

В том же случае, если последующее завещание охватывает все имущественные распоряжения первого завещания, первое завещание оказывается отмененным последним завещанием.

Отмена завещания может быть произведена не только составлением нового завещания, но и путем подачи в нотариальную контору, удостоверившую первое завещание, заявления с заверенной нотариусом подписью завещателя о том, что он просит аннулировать его первое завещание. Такая оговорка об аннулировании первого завещания может содержаться также в его последнем завещании.

Ранее удостоверенное завещание сохраняет силу, если позднее составленное завещание признано судом недействительным.

Следует отметить, что завещания, удостоверяемые нотариусом, могут отменяться и завещаниями, приравненными к нотариальным. Завещания, приравненные к нотариальным, поступают на хранение в нотариальную контору по постоянному месту жительства завещателя, туда же подается и заявление о его отмене.

В случае получения заявления об отмене ранее сделанного завещания, либо получения нового завещания, отменяющего или изменяющего предыдущее, нотариусы делают отметку об этом на экземпляре завещания, хранящегося в нотариальной конторе, и в алфавитной книге завещаний.

В случае утраты удостоверенного завещания по письменному заявлению заинтересованного лица выдается дубликат утраченного документа. По юридическому значению дубликат приравнен к подлинному завещанию. Копии с завещаний и дубликатов свидетельствуются только по предъявлении копии свидетельства о смерти завещателя. Таким образом, гарантируется обеспечение тайны завещания.

Первый способ отменить или изменить завещание заключается в составлении нового завещания, так или иначе противоречащего ранее составленному. При этом существенными являются два момента: во-первых, сам по себе факт составления нового завещания не влияет на юридическую силу предыдущих завещаний. Ранее сделанные завещательные распоряжения отменяются только противоречащими им распоряжениями нового завещания. Во-вторых, более позднее завещание отменяет ранее составленное (при наличии между ними противоречий) во всех случаях и не имеет значения, кем эти завещания были удостоверены. Законодательство не отдает преимущество нотариально удостоверенным завещаниям по сравнению с завещаниями, к ним приравненными и удостоверенными в порядке действующего законодательства. В таком же порядке, т.е. путем составления нового завещания, предыдущее завещание может быть изменено или дополнено.

Второй способ отмены, но не изменения завещания, заключается в подаче соответствующего заявления в государственную нотариальную контору, главе администрации поселкового, сельского округа, совершающего нотариальные действия (при отсутствии в данной местности нотариальных контор).

В наследственных правоотношениях отмена завещания имеет такое же значение, как и совершение завещания, поскольку порождает иные, чем предусмотренные завещанием, правовые последствия. Именно на такой позиции стоит законодатель, предусмотрев в новом ГК РФ, что завещание может быть отменено посредством распоряжения о его отмене. При этом распоряжение об отмене завещания должно быть совершено в любой форме, установленной Кодексом для совершения завещания (п. 4, ст. 1130). Таким образом, распоряжение об отмене завещания, как и само завещание, является односторонней сделкой, к нему соответственно применяются нормы Кодекса, определяющие общие условия действительности сделок и основания признания их недействительными.

Таким образом, изменение и отмена завещания не подчиняются ничьим требованиям, кроме волеизъявления самого наследодателя (при условии его дееспособности), который не может быть ограничен в праве завещать свое имущество, как родственникам, так и посторонним лицам, а также изменять и отменять завещательное распоряжение по своему усмотрению.