Реформа вошла в историю под именем ее автора и организатора - П.А. Столыпина, крупного политического и государственного деятеля России, в течение пяти лет (1906 - 1911 гг.) занимавшего пост председателя Совета Министров.

Начало реформы относят к выходу Указа императора Николая II - 6 ноября 1906 г. Главное содержание реформы составило разрушение общины и насаждение частной крестьянской земельной собственности. Разрешением продажи и купли наделов облегчался отлив бедноты из деревни и происходила концентрация земли в руках зажиточных крестьян. Это можно видеть из следующих данных: с 1908 по 1915 год число хозяев, продавших надельные земли, составило 1201269, ими продано земли 3953532 дес. на сумму 444,7 млн. руб.; покупателей же оказалось значительно меньше - 815309. Взимание с крестьян выкупных платежей за надельные земли было отменено с января 1907 г.

Накануне реформы формы землевладения и землепользования в России отличались большим разнообразием, которое было связано с различием как природных условий, так и исторических судеб населения. Землепользование практически сохраняло сословно - феодальный характер, когда наряду с формирующейся буржуазной частной собственностью существовали и другие виды собственности на землю. Крупнейшим собственником являлось государство (казна). В 1905 году ему принадлежало почти 35 % общего землевладния в европейской России (или 138 млн. десятин). Удельные земли (императорской фамилии) занимали около 2 % (8 млн. десятин). В личном владении царя (кабинетские земли) - больше 6 млн. Все эти земли были исключены из товарного оборота и купле - продаже не подлежали.

Второе по размеру место - 35 %, или 139 млн. десятин занимали надельные земли крестьян и казачьих войск, находившиеся в неполной собственности общин или отдельных дворов (т.е. общинное и подворное землевладение). Первое охватывало более 80 % надельной земли. Общинные наделы не покупались, не продавались, но сдавались в аренду.

Приусадебные земли были в потомственном пользовании. Наибольшие нормы надела - 12,5 десятины - имели бывшие государственные крестьяне, наименьшие - 6,7 десятины бывшие помещичьи.

По реформе 1906 - 1910 годов к началу 1916 года общину покинуло в общей сложности примерно 27 % крестьянских семей, увеличив частную (подворную) надельную землю на 14 % (около 16 млн. десятин).

Собственность юридических лиц (включая церкви, монастыри, города, посады, учреждения) составляла менее 2 %.

Частновладельческое землепользование (дворян, купцов, мещан, почетных граждан, крестьян, различных обществ и компаний) занимало около 29 %. Из них больше 1/2 принадлежало дворянскому сословию. Владения отдельных семей занимали около и более миллиона десятин (Строгановы, Шуваловы, Абалилек - Лазаревы).

Земли Сибири, Дальнего Востока, Средней Азии и Закавказья, в основном, принадлежали казне и Кабинету. В Сибири крестьяне владели государственной землей на праве пользования, а фактически присваивали ее практически неограниченно.

Основными тенденциями развития в области земельных отношений в России к началу ХХ века были значительное сокращение дворянской земельной собственности, некоторое уменьшение государственной и увеличение площадей крестьянского землевладения.

Значительную роль в переходе земель в собственность крестьян играл Крестьянский банк, основанный в 1882 году. До 1905 года кредитная политика Крестьянского банка стимулировала совместные (обществами, товариществами) покупки земли как более обеспеченные возвратом ссуды: в 1904 году единоличные крестьянские покупки земли составили 28, товарищеские - 64 %. С 1906 года политика банка изменилась: за 1906 - 1910 годы доля земель, проданных крестьянским товариществам, упала до 19 %, а земель, проданных в единоличное владение, возросла до 73 %.

Закон 1910 года еще более жестко проводил линию на ликвидацию общины и переход к частному крестьянскому землевладению. Он предусматривал обязательность перехода к личной собственности на землю в общинах, где за предшествующие 24 года не было общих земельных переделов. В этих общинах крестьяне автоматически становились новыми собственниками своих наделов.

Всего с 1906 по 1915 год 2,8 млн. крестьянских хозяйств заявили о закреплении земли в собственность (30 % их общего числа). Закреплена земля была за 2,0 млн. хозяйств (22 %), которым отошло в собственность 13,9 млн. десятин, или 16 % всей надельной земли.

Значительная часть крестьянства сопротивлялась выходу из общины своих товарищей. Из всех подавших в 1906 - 1914 годах заявления о выделе только 27 % получили на это от общины согласие, 67 % решали вопрос через земство.

Перераспределение земельной собственности в пользу частного крестьянского землевладения дополнилось механизмом земельной аренды в виде надельной, внутринадельной, внешненадельной аренд и аренды казенных земель.

Таким образом, в России в начале ХХ века эволюция земельных отношений проходила в направлении утверждения частной мелкой земельной собственности в форме крестьянских хозяйств (приложение 4).

С такой системой земельных отношений входила Россия в революцию 1917 года