• 5 апреля 1797 г., в день своей коронации, Павел издал указ о престолонаследии, который положил конец введенному Петром I свободному назначению государем своего наследника. Наследовать престол должны были представители только царствующей династии мужского пола по нисходящей линии. В случае отсутствия сыновей престол переходил к брату императора. Этот указ действовал вплоть до падения самодержавия.

• Отстранив от власти сподвижников Екатерины, Павел I попытался найти собственную опору в высших дворянских кругах. Он в короткий срок назначил 35 новых сенаторов и 500 новых высокопоставленных сенатских чиновников. Заметно ухудшилась работа аппарата высших государственных органов. Он постановил, что рабочий день чиновников должен начинаться в 6 часов утра, а в 10 часов вечера город должен отходить ко сну.

• Были отменены правила, запрещавшие крестьянам жаловаться на своих хозяев, был отменен очередной рекрутский набор,

• Теперь царь назначал «приемные дни» и поставил возле дворца специальный ящик для челобитных, который открывал собственноручно.

• Были запрещены телесные наказания лиц, достигших 70-летнего   возраста.

• Каждый государственный крестьянин получал надел в 15 десятин. Для этих крестьян было создано особое сословное управление. Обременительную для крестьян хлебную подать заменили денежным оброком. Были сняты недоимки общей стоимостью 7 миллионов рублей. В 1797 г. вышел указ о запрещении продавать дворовых крестьян без земли. В 1797 г. был подписан указ о трехдневной барщине, запрещавший использовать труд крепостных более чем три дня в неделю, а также в праздничные дни. За жестокое обращение с крестьянами царь вменил в обязанность губернаторам без огласки арестовывать виновных и препровождать их в монастырь. В то же время, Павел был искренне уверен в том, что крепостному крестьянину живется лучше чем «бесхозному» (государственному). Во многом этим можно объяснить тот факт, что за четыре года царствования он передал помещикам 600 тысяч государственных крестьян, (а его мать за 34 года царствования передала 860 тысяч крестьян).

• Обратив внимание на дороговизну продовольствия, император приказал продавать его по сниженным ценам из казенных запасов. Снизили цену на соль, ограничивали цены на продовольствие в частных магазинах.

• Важным направлением внутренней политики стало ограничение дворянских прав и привилегий. По сути, он отменил многие пункты Жалованной грамоты. Вместо «свободы от обязательной службы» Павел приказал явиться в полки всем записанным в них с детских лет дворянским детям. Был запрещен свободный переход из армейской службы в гражданскую без специального разрешения Сената, утверждаемого царем. Вместо «свободы от податей и повинностей» дворяне были обложены налогами на содержание местной администрации. Не только «свобода дворянских собраний» была ограничена (губернские собрания вообще перестали существовать, число дворян – участников выборов сокращалось в 5 раз), но и само это выражение было заменено более приемлемым для Павла «дворянским набором». Дарованное Екатериной II право любому дворянину обращаться с просьбами и жалобами к самому самодержцу было отменено. Теперь к императору дворяне могли обратиться лишь после разрешения губернатора. Открыто нарушалось и «право дворян на личную неприкосновенность» (возобновилось наказание палками дворян – унтер-офицеров и т. д.).

Сразу, после вступления на престол Павел I освободил многих заключенных, в том числе Н.И. Новикова и А.Н. Радищева. Однако почти сразу после этого началась новая волна наказаний. Опале и гонениям подверглись 7 фельдмаршалов, 333 генерала (из 500), 2261 старших офицеров. Позже, после смерти императора, были освобождены от различных форм наказания 12 тыс. человек. При этом Павла I не смущало знатное происхождение наказываемых. Как он отмечал, «в России велик лишь тот, с кем я говорю, и до тех пор, пока я с ним говорю». Поводы к репрессиям могли быть самые пустяковые и неожиданные: от нарушения формы одежды и порядка строя до «дерзновенных высказываний». Суровыми были и наказания:  более 60% осужденных были приговорены к тюремному заключению или ссылке, лишению званий и дворянства.

Был введен запрет на жестокое обращение офицера с солдатами. За нарушение этого правила офицер мог быть наказан так же жестоко, как солдат за оскорбление офицера. На одном из военных смотров Павел, недовольный фельдмаршалом Репниным, сказал ему: «Господин фельдмаршал! Видите ли вы этот караул? В нем 400 человек. Мне достаточно сказать слово – и все они будут фельдмаршалами».

Испытывая страх перед французской революцией, Павел принял следующие меры: была ужесточена цензура, частные типографии запретили, стала преследоваться французская мода, книги, журналы. Специальным указом Павел запретил ношение французских круглых шляп, жабо, жилетов, фраков, башмаков с пряжками. Были разрешены лишь треуголки, немецкие камзолы и ботфорты. В ход шло все прусское – надежное и проверенное. На балах запрещалось танцевать вальс. Все военные обязаны были появляться даже на вечерах и в салонах в мундирах.

Все эти меры вызвали ненависть дворянства к императору. В высших кругах стали  формироваться силы для заговора с целью свержения «жестокой твари».