Понятие экологическое право в юридической литературе принято рассматривать с трех позиций:

- экологическое право как отрасль российского права;

- экологическое право как учебная дисциплина;

- экологическое право как наука.

Безусловно, любую отрасль права характеризует не только его формальная сторона нормативные правовые акты, регулирующие определенную сферу общественных отношений, но и практическая правоприменительная практика. Для признания права таковым не достаточно наличия только законодательной базы. Важно также и то, как закон и другие нормативные правовые акты реализуются на практике. С этих позиций важен механизм реализации декларированных правовых норм, обеспечиваемый исполнительными органами государственной власти, правоохранительными и судебными органами. Именно административная и судебная практика позволяет выявить и, во многом, устранить возникшие в праве пробелы и коллизии.

Следует также отметить, что на реализацию права в большей степени влияет и мировоззрение человека. Речь идет о таких правовых категориях как правовое воспитание, правовая культура, правовое сознание. Именно с этих позиций экологическое право следует рассматривать как самостоятельную отрасль российского права, включающую в себя следующие элементы: нормативные правовые акты, правоприменительную практику (административную и судебную), правосознание, правовое воспитание, правовую культуру. Однако, это широкий подход к раскрытию экологического права как отрасли права. В узком смысле слова под экологическим правом следует понимать совокупность правовых норм, регулирующих общественные отношения в области охраны окружающей среды, рационального использования и восстановления природных ресурсов.

В юридической литературе, по общему правилу экологическое право как отрасль права принято делить на три части:

Общую часть, куда входят институты, содержащие положения, выполняющие служебную функцию по отношению ко всем или значительной группе институтов Особенной части. Например, институт Общей части "Юридическая ответственность за нарушения в области охраны окружающей среды и природопользования" своими нормами распространяется практически на все институты Особенной части: охватывает ответственность за правонарушения в области охраны и использования недр, земель, лесов, вод, растительного и животного мира и т.д.

Особенную часть, куда входят институты, устанавливающие правовой режим охраны и использования конкретных компонентов природной среды (правовой режим землепользования, правовой режим недропользования, правовой режим лесопользования и т.д.)

Специальную часть, состоящую из международного экологического права.

Как учебная дисциплина экологическое право представляет собой систематизированную совокупность сведений о правовом регулировании взаимодействия человека и общества с окружающей средой. В настоящее время указанная дисциплина входит в государственный стандарт юридического образования как обязательная. [1]

В процессе изучения экологического права как учебной дисциплины рассматриваются:

1. общие науковедческие вопросы (предмет, метод, система, источники экологического права, его соотношение с иными отраслями права, конституционные основы охраны окружающей среды, экологические правоотношения, право природопользования, государственное управление в области охраны окружающей среды, юридическая ответственность за нарушение законодательства в области охраны окружающей среды и природопользования);

2. вопросы охраны и рационального использования конкретных компонентов природной среды (охрана и рациональное использование земель, вод, правовая охрана атмосферного воздуха, недр, лесов, животного мира, особо охраняемых природных территорий), вопросы охраны окружающей среды в отдельных сферах жизнедеятельности (охрана окружающей среды в сельском хозяйстве, в промышленности, энергетике, правовое регулирование в области обращения с отходами производства и потребления и т.д.);

3. отдельные вопросы международного экологического права (принципы и источники международного экологического права, вопросы о международных экологических организациях и др.).

Экологическое право как наука представляет собой систему знаний об экологическом праве как отрасли права.

Наиболее полное представление об экологическом праве как науке дает А.С. Шестерюк: "Экологическое право как наука представляет собой структурно организованное знание о системе экологоправовых отношений, формах и методах формирования экологоправовых сознаний и путях их совершенствования. В то же время экологическое право заключает в себе представления правоведов о предмете и методе данной отрасли юридического знания, об источниках и детерминантах его формирования, о месте экологического права в системе отраслей юридической науки".[2]