Эти государственные образования сложились на северо-запа­де Руси. Для них характерны некоторые особенности обще­ственного строя и феодальных отношений: значительный со­циальный и экономический вес новгородского (псковского) боярства, имеющего давние традиции, и его активное учас­тие в торговой и промысловой деятельности.

Основным экономическим фактором была не земля, а ка­питал. Это обусловило особую социальную структуру общест­ва и необычную для средневековой Руси форму государствен­ного правления. Новгородское (псковское) боярство органи­зовывало торгово-промышленные предприятия, торговлю с западными соседями (городами Ганзейского торгового союза) и с русскими княжествами.

По аналогии с некоторыми регионами средневековой За­падной Европы (Генуя, Венеция) в Новгороде и Пскове сло­жился своеобразный республиканский (феодальный) строй. Развитие ремесел и торговли, более интенсивное, чем в дру­гих русских землях (что объяснялось выходом к морям), по­требовало создания более демократического государственно­го строя, основой которого стал довольно широкий средний класс новгородско-псковского общества: житьи люди занимались торговлей и ростовщичеством, своеземцы (своего рода хуторяне или фермеры) сдавали в аренду или обрабатывали землю, купечество объединялось в несколько сотен (общин) и торговало с русскими княжествами и с “заграницей” (“гос­тями”). Городское население делилось на патрициат (“ста­рейших”) и “черных людей”.

Новгородское (псковское) крестьянство состояло, как и в других русских землях, из смердов-общинников, половни­ков — зависимых крестьян, работающих “из полу” за часть продукта на господской земле, закладников (“заложившихся”), поступивших в кабалу, и холопов.

Государственное управление Новгородом и Псковом осу­ществлялось через систему вечевых органов: в столицах суще­ствовало общегородское вече, отдельные части города (сто­роны, концы, улицы) созывали свои вечевые собрания. Фор­мально вече было высшим органом власти (каждое на своем уровне), решавшим важнейшие вопросы экономической, по­литической, военной, судебной, административной сфер. Вече избирало князя. В вечевых собраниях участвовали все свободные люди города. К собраниям подготавливалась по­вестка дня, кандидатуры избираемых на вече должностных лиц. Решения на собраниях должны были приниматься еди­ногласно. Имелись канцелярия и архив вечевого собрания, делопроизводство осуществлялось вечевыми дьяками. Орга­низационным и подготовительным органом (подготовка за­конопроектов, вечевых решений, контрольная деятель­ность, созыв вече) являлся боярский совет (“Оспода”), вклю­чавший наиболее влиятельных лиц (представителей город­ской администрации, знатных бояр) и работавший под пред­седательством архиепископа.

Высшими должностными лицами “Господина Великого Новгорода” были посадник, тысяцкий, архиепископ, князь.

Посадник избирался им на один-два года и руководил дея­тельностью всех должностных лиц, вместе с князем ведал вопросами управления и суда, командовал войском, руково­дил вечевым собранием и боярским советом, представитель­ствовал во внешних сношениях.

Тысяцкий занимался вопросами торговли и торгового суда, возглавлял народное ополчение.

Архиепископ был хранителем государственной казны, контролером торговых мер и весов (основная его роль — ду­ховное главенство в церковной иерархии).

Князь приглашался гражданами на княжение, выполнял функции главнокомандующего и организатора защиты горо­да, военную и судебную деятельность разделял с посадником. По договорам с городом (известно около 80 договоров XIII— XV вв.) князю запрещалось приобретать землю в Новгороде, раздавать землю новгородских волостей своим приближен­ным, управлять новгородскими волостями, вершить суд за пределами города, издавать законы, объявлять войну и заклю­чать мир. Ему также запрещалось заключать договоры с ино­земцами без посредничества Новгородцев, судить холопов, принимать закладников из купцов и смердов, охотиться и рыбачить за пределами отведенных ему угодий. В случае нару­шения договоров князь мог быть изгнан.

Территория Новгородской земли делилась на волости и пятины, управление в которых строилось на началах местной автономии. Каждая пятина была приписана к одному из пяти концов Новгорода. Центром самоуправления пятины был пригород.

Когда-то таким пригородом был Псков, в ходе упорной борьбы выросший в самостоятельный политический центр, вокруг которого сложилось Псковское государство. Полити­ческая и государственная организации Пскова повторяли новгородскую: вечевая система, выборный князь, но вместо тысяцкого — два степенных посадника. Существовало шесть концов, двенадцать пригородов. Административное деление производилось на округа (губы), волости, села.

С XII в. в Новгороде, как и в других городах Руси, устанав­ливается постоянное место проведения вечевых собраний и пребывания посадника и тысяцкого.

В XIII в. на территории Новгородской земли существова­ло 17 монастырей и проходила активная церковная колониза­ция.

В конце XII в. Новгородом был подписан международный договор с немцами, который стал одним из источников буду­щей кодификации (Новгородской и Псковской судных гра­мот).