На протяжении всей эволюции развитие живой природы осуществляется от более простого к более сложному, от менее совершенного к более совершенному, т.е. эволюция носит прогрессивный характер. Именно этот путь развития живой природы и обозначают термином «прогресс». Тогда возникает вопрос: почему же в природе одновременно с высокоорганизованными существуют низкоорганизованные формы?

Ч. Дарвин объяснял это тем, что естественный отбор не предполагает обязательного усложнения организации, а только сохраняет адаптации, благоприятные в конкретных условиях обитания. В случае, если изменения не дают пользы, то естественный отбор или не будет вовсе совершенствовать эти формы, или усовершенствует их в очень слабой степени, и они сохранятся на низкой ступени организации бесконечно долгое время.

Таким образом, процесс эволюции идет непрерывно в направлении максимального приспособления живых организмов к условиям окружающей среды.

Биологический прогресс – это направление эволюции, при котором происходит увеличение численности особей, расширение ареала, усиление процессов видообразования, приводящих к увеличению числа систематических групп, составляющих данный таксон.

Причина биологического прогресса  заключается в том, что возникновение новых приспособлений снижает гибель особей, в результате средний уровень численности вида возрастает. Стойкое повышение численности потомков по сравнению с предками приводит к увеличению плотности особей. В условиях обострения внутривидовой борьбы некоторые популяции вынуждены перейти в новые места обитания, что вызывает расширение ареала. Расширение ареала приводит к тому, что вид при расселении сталкивается с новыми факторами среды, к которым необходимо приспосабливаться. В новых условиях обитания возникают новые адаптации, что усиливает дивергенцию - увеличивается число родственных групп.

Примеры организмов, эволюция которых идет по направлению биологического прогресса: насекомые (мухи, комары и т.д.), мышевидные грызуны (мыши домовые, крысы и т д.), воробьинообразные птицы (воробьи, вороны, галки и т.д.), многие болезнетворные бактерии и вирусы и др.

Биологический регресс — это направление эволюции, противоположное биологическому прогрессу. Он характеризуется снижением численности особей вследствие превышения смертности над рождаемостью, сужением или разрушением целостности ареала, постепенным или быстрым уменьшением видового многообразия группы. Биологический регресс может привести вид к вымиранию.

Причина биологического регресса  заключается в отставании темпов эволюции группы от скорости изменения внешней среды. То есть когда условия изменяются очень резко (резкое изменение климата, а чаще непродуманная хозяйственная деятельность человека и т д.) виды не успевают сформировать соответствующие приспособления. Это приводит к сокращению численности видов, сужению их ареалов, угрозе вымирания. При снижении численности начинается близкородственное скрещивание, что приводит к проявлению вредных мутаций, увеличению гомозиготности.

При сужении ареала отсутствует разнообразие экологических условий, новые адаптации не возникают, тормозится процесс видообразования.

Эволюция многих редких и исчезающих видов идет по направлению биологического регресса: уссурийский тигр, гепард, слоны, белый медведь, среди растений — гинкговые и др.