Происхождение восточных славян составляет сложную научную проблему, изучение которой затруднено из- за отсутствия достаточно полных письменных свидетельств об ареале их расселения и хозяйственной жизни. Достоверно известно, что наши предки в I - VI вв. н. э. занимали обширные области Центральной и Восточной Европы. В трудах античных авторов - Плиния Старшего и Тацита (I в. н. э.)- сообщается о венедах , обитающих между германскими и сарматскими племенами. Многие современные историки видят в венедах древних славян, сохраняющих еще свое этническое единство и занимающих приблизительно территорию нынешней Юго-Восточной Польши, а также Волыни и Полесья.

Византийские историки VI в. были более внимательны к славянам, которые, окрепнув к этому времени, начали угрожать Империи. Иордан возводит современных ему славян - венедов, склавин и антов - к одному корню и фиксирует тем самым начало их разделения, протекавшего в VI- VIII вв. . Относительно единый славянский мир распадался как в результате миграций, вызванных ростом численности населения и "давлением" других племен, так и взаимодействия с разноэтнической средой, в которой они расселялись (финно- угры, балты, ираноязычные племена) и с которой контактировали (германцы, византийцы). Важно учесть, что в формировании трех ветвей славянства - восточной, западной и южной - участвовали представители всех группировок, зафиксированных Иорданом. Ценнейшие сведения о славянах сообщает нам "Повести временных лет" (ПВЛ) монаха Нестора (нач. ХII в.). Он пишет о прародине славян, которую помещает в бассейне Дуная. (Согласно библейской легенде их появление на Дунае Нестор связывал с "вавилонским столпотворением", приведшим, по воле Бога, к разъединению языков и их "рассеиванию" по всему миру). Приход славян на Днепр с Дуная он объяснял нападением на них воинственных соседей - "волохов".

Второй путь продвижения славян в Восточную Европу, подтверждаемый археологическим и лингвистическим материалом, проходил из бассейна Вислы в район озера Ильмень. Нестор повествует о следующих восточнославянских племенных союзах: поляне, поселившиеся в Среднем Поднепровье "в полях" и потому так и прозвавшиеся; древляне, жившие от них к северо-западу в дремучих лесах; северяне, обитавшие к востоку и северо-востоку от полян по реке Десне, Суле и Северский Донец; дреговичи - между Припятью и Западной Двиной; полочане - в бассейне р. Полоты; кривичи - в верховьях Волги и Днепра; радимичи и вятичи, по летописи, произошли от рода "ляхов" (поляков), и были приведены, скорее всего, своими старейшинами - Радимом, который "пришел и сел" на р. Соже (приток Днепра) и Вятко - на р. Оке; ильменские словене обитали на севере в бассейне озера Ильмень и р. Волхов; бужане или дулебы (с X в. они назывались волынянами) в верховьях Буга; белые хорваты - в Прикарпатье; уличи и тиверцы - между Днестром и Дунаем. Археологические данные подтверждают границы расселения племенных союзов, указанных Нестором.

О занятиях восточных славян известно, что осваивая огромные лесные и лесостепные пространства Восточной Европы, они несли с собой земледельческую культуру. Помимо подсечного и залежного земледелия с VIII в. в южных районах получает распространение полевое пашенное земледелие , основанное на использовании плуга с железным лемехом и тяглового скота. Наряду с животноводством они занимались и привычными для себя промыслами: охотой, рыболовством , бортничеством . Развиваются ремесла , которые, правда, еще не отделились от земледелия. Особое значение для судеб восточного славянства будет иметь внешняя торговля , развивающаяся как на Балтийско-волжском пути, по которому в Европу поступало арабское серебро, так и на пути "из варяг в греки", связывающим византийский мир через Днепр с Балтийским регионом.

Теории возникновения славян:

- автохтонная (славяне жили всегда на этой территории);

- миграционная (переселение славян).

4 век до н. э. – Дунай. Предгосударство Держава Германариха (вождь ГОТОВ), но в состав его входили и другие народы. Эта держава существовала по договору с Римом, в конце 4 века рухнула, в результате нашествия на Рим ГУННОВ (во главе которых стоял Аттила). Очевидно, что славянские племена участвовали в этом набеге.

6 век – Иордан (Аланский историк Осетия) стал говорить об АНТАХ и СКЛАВИНАХ. Он их относит к венедам. Анты в 6 веке постоянно нападают на владения Византии. В. натравила на них племя АВАРОВ – Анты были разбиты. После этого Виз. Разбила Аваров.

7 век – разделение славян на южных, западных и восточных.

8- 9 века – возникают союзы племен – древляне и поляне. У каждого есть временные вожди – князья, дружина, города и народное собрание – вече.

Северный центр славян - Новгород (словене).

Южный центр славян - Киев (поляне).

Вопрос о происхождении славян был поставлен еще в средние века. В «Повести временных лет» (XII век) монахом Нестором была высказана мысль о том, что первоначально территорией расселения славян были Дунай и Балканы, а затем Прикарпатье, Днепр и Ладога.

Согласно «Баварской хронике» (XIII век), предками славян были древние ираноязычные народы – скифы, сарматы, аланы.

Начало научной разработки вопроса о происхождении славян относится к первой половине XIX века, когда чешский ученый П. Шафарик, проанализировав сведения о славянах у античных авторов и готского историка Иордана, выдвинул гипотезу, согласно которой прародиной славянских народов было Прикарпатье.

Исследования лингвистов в первой половине XIX века показали принадлежность славянских языков к индоевропейской языковой семье, на основании чего было высказано предположение о существовании индоевропейской общности, включавшей в себя предков германцев, балтов, славян и индоиранцев, которая, по мнению чешского историка Л. Нидерле, распалась в начале 2 тысячелетия до нашей эры. Выделившаяся в результате этого распада балто- славянская общность в I тысячелетии до нашей эры разделилась на балтскую и славянскую.

Отечественный историк и филолог А. А. Шахматов считал, что такая индоевропейская общность существовала в бассейне Балтийского моря. Вначале ее покинули ушедшие на юг предки индоиранцев и фракийцев, а затем от балтов отделились славяне, расселившиеся во II веке нашей эры, после ухода германцев с Вислы, на остальной территории Восточной Европы.

В первой половине XX века зарубежные и отечественные археологи предприняли попытку уточнить, какие археологические культуры можно считать праславянскими и какую территорию занимали славяне на разных этапах исторического развития.

По мнению П. Н. Третьякова, праславянской была культура племен шнуровой керамики, переселившихся на рубеже 3- 2 тысячелетий до нашей эры из Причерноморья и Прикарпатья в Центральную Европу, а также на север и восток.

Собственно славянскими являлись следующие культуры: между Вислой и Днепром – тшцинецкая (3- я четверть II тысячелетия до нашей эры), на территории Польши – лужицкая (XIII- IV век до нашей эры) и поморская (VI- II век до нашей эры), на Висле – пшеворская, в Среднем Поднепровье – зарубинецкая (обе – конец I тысячелетия до нашей эры).

Во II- IV веках в результате движения готских племен на юг территория, которую занимали славяне, была рассечена на две части, что привело к разделению славян западных и восточных. Приняв участие в великом переселении народов, славяне в конце V века, после крушения державы гуннов, расселились также на юге европейского континента.

Некоторые хронологические уточнения происхождения славянских народов сделали современные американские исследователи (Г. Трегер и X. Смит), по мнению которых, во II тысячелетии до нашей эры древнеевропейское единство распалось на предков южных и западных европейцев (кельты и романские народы) и северных европейцев (германцы, балты и славяне). Североевропейская общность разрушилась в I тысячелетии до нашей эры, когда из нее вначале выделились германцы, а затем балты и славяне.

Историк и этнограф Л. Гумилев полагал, что в этом процессе имело место не только разделение славян с германцами, но и их соединение с германоязычными русами, что, якобы, произошло в ходе заселения славянами Поднепровья и района озера Ильмень.

Таким образом, вопрос происхождения славян настолько сложен и запутан, что представить истинную картину далекого прошлого вряд ли возможно в силу отсутствия письменных источников того времени