Совокупность всех банков представляет собой банковскую систему, появление которой было обусловлено тем, что их расширяющаяся деятельность не может быть реализована в отдельности, вне подчинения единым правилам ведения операций, вне опоры на центр с его функциями, объединяющими деятельность системы.

Именно поэтому банковская система начала формироваться только в условиях появления центральных банков и выделения их из числа других банков не только в качестве эмиссионных центров, но и регулирующего звена.

Под банковской системой понимается строго определенная законом структура специализированных организаций особого рода, действующих в сфере финансов и денежно - кредитных отношений и имеющих исключительные полномочия для осуществления банковской деятельности.

В единую банковскую систему, таким образом, включены центральный банк, коммерческие банки и их филиалы, филиалы и представительства иностранных банков.

В настоящее время несколько расширяется понятие банковской системы, и в широком смысле этого слова она включает не только банки, но и сопутствующие кредитные организации, которые позволяют банкам более эффективно выполнять свои функции, в частности, союзы и ассоциации банков, банковскую инфраструктуру и банковский рынок.

В организационном плане банковская система может быть как одноуровневой (однозвенной), так и двухуровневой (двухзвенной).

При одноуровневой системе центральный банк и коммерческие банки находятся на одном уровне, выступая равноправными агентами или отделениями центрального банка.

Такая система встречается в странах со слаборазвитой экономикой или странах с тоталитарным режимом. Она была характерна для СССР, когда имеющиеся три банка (Центральный банк, Стройбанк и Внешторгбанк) и сберегательные кассы находились на одном уровне и различались только целями и функциями.

Двухуровневая система представляет собой разделение всех банков на верхний и нижний уровни. На верхнем, первом уровне находится центральный банк, выступающий в роли организатора и контролера денежного обращения в стране, на втором — самостоятельные, но подконтрольные центральному банку коммерческие банки. Они обладают специальной правоспособностью, которая используется ими для налаживания и осуществления банковской деятельности. При этом их правоспособность определяется закрепленными в законе целями банковской деятельности. Эти цели различны, поэтому различны характер и объем их правоспособности.

Банк России действует в соответствии со своим правовым статусом, закрепленным в Федеральном законе "О Центральном банке Российской Федерации (Банке России)". Центральный банк проводит государственную эмиссионную и валютную политику, является ядром кредитно-банковской системы. Целью его деятельности является защита и обеспечение устойчивости рубля, в том числе его покупательской способности и курса по отношению к иностранным валютам. Он регулирует процесс создания банковской системы и, соответственно, отвечает за предотвращение системных рисков, которые возникают в процессе взаимодействия кредитных организаций. Поэтому он устанавливает определенные финансовые нормативы, которые обязаны соблюдать все кредитные организации. Но прежде всего он регистрирует вновь создаваемые коммерческие банки и другие кредитные организации. Он обязан организовать нормативное регулирование всей банковской деятельности и надзор за ней в соответствии с требованиями Конституции Российской Федерации, федеральных конституционных законов и федеральных законов.

Кредитные организации являются коммерческими юридическими лицами и действуют на основании своих уставов и в соответствии с выданными им Банком России лицензиями, в целях извлечения прибыли. Они создаются в организационно-правовой форме, предусмотренной гражданским законодательством. Однако Федеральный закон "О банках и банковской деятельности" сузил возможности использования других организационно-правовых форм в банковской деятельности, кроме хозяйственного общества - акционерного общества, общества с ограниченной ответственностью и общества с дополнительной ответственностью.

Коммерческие банки являются многофункциональными учреждениями, оперирующими в различных секторах рынка ссудного капитала. Крупные коммерческие банки предоставляют клиентам полный спектр услуг, включая кредиты, прием депозитов расчетов и т.д. Этим они отличны от специализированных учреждений, которые ограничены определенными функциями. Коммерческие банки традиционно играют роль базового звена банковской системы.

Понятие "банк" имеет экономическое и юридическое значение. В строгом юридическом смысле банк по определению Федерального закона РФ "О банках и банковской деятельности" в редакции от 3 февраля 1996 г. есть "кредитная организация, которая имеет исключительное право осуществлять в совокупности следующие банковские операции: привлечение во вклады денежных средств физических и юридических лиц, размещение указанных средств от своего имени и за свой счет на условиях возвратности, платности, срочности, открытие и ведение банковских счетов физических и юридических лиц" [3].

Банковскими операциями по российскому законодательству являются операции, которые могут осуществлять исключительно банки и другие кредитные организации. К таким операциям Федеральный закон "О банках и банковской деятельности" в редакции от 3 февраля 1996 г. относит: 1) привлечение денежных средств физических и юридических лиц во вклады (до востребования и на определенный срок); 2) размещение указанных выше привлеченных средств от своего имени и за свой счет; 3) открытие и ведение банковских счетов физических и юридических лиц; 4) осуществление расчетов по поручению физических и юридических лиц, в том числе банков-корреспондентов, по их банковским счетам; 5) инкассация денежных средств, векселей, платежных и расчетных документов и кассовое обслуживание физических и юридических лиц; 6) купля-продажа иностранной валюты в наличной и безналичной формах; 7) привлечение во вклады и размещение драгоценных металлов; 8) выдача банковских гарантий [3] .

С экономической точки зрения коммерческие банки относятся к особой категории деловых предприятий, получивших название финансовых посредников. Они привлекают капиталы, сбережения населения и другие денежные средства, высвобождающиеся в процессе хозяйственной деятельности, и предоставляют их во временное пользование другим экономическим агентам, которые нуждаются в дополнительном капитале. Банки создают новые требования и обязательства, которые становятся товаром на денежном рынке. Так, принимая вклады клиентов, коммерческий банк создает новое обязательство - депозит, а выдавая ссуду - новое требование к заемщику. Этот процесс создания новых обязательств составляет сущность финансового посредничества. Эта трансформация позволяет преодолеть сложности прямого контакта сберегателей и заемщиков, возникающие из-за несовпадения предлагаемых и требуемых сумм, их сроков, доходности, и т.д.

Следует иметь в виду, что банки представляют мощный инструмент структурной политики и регуляции экономики, осуществляемой путем перераспределения финансов, капитала в форме банковского кредитования инвестиций, необходимых для предпринимательской деятельности, создания и развития производственных и социальных объектов.