К числу основных характеристик состава населения, значимых с точки зрения социальных процессов, относятся следующие: образование, квалификация, занимаемая должность, профессия, занятие, принадлежность к отрасли экономики. Для социальной статистики большое значение имеет группировка населения по источникам средств существования, отношениям собственности, экономической нагрузке в семье. В ряде случаев нужна информация о политических аспектах, ранге в государственной иерархии, партийной принадлежности и ранге в партийной иерархии. Социальную дифференциацию позволяют раскрыть демографические (пол, возраст, брачное состояние, детность, состав семьи) и этнические (национальность, родной и разговорный язык) характеристики. Для решения многих социальных задач необходимы группировки населения, объединяющие сельских жителей, горожан, жителей крупнейших городов.

Эти характеристики используются при описании состава населения и как самостоятельные параметры, и в определенной комбинации с другими признаками. Последнее позволяет достичь более глубокого и разностороннего познания особенностей состава населения.

В статистике России, как и во всей мировой статистике, основным источником данных о составе населения являются переписи населения, проводимые один раз в десять лет.

В переписях населения изучаются следующие вопросы:

- численность и размещение населения по территории страны, по городским и сельским типам населения, миграция населения;

- структура населения по полу, возрасту, брачному состоянию и семейному положению;

- структура населения по национальной принадлежности, родному и разговорному языку, по гражданству;

- распределение населения по уровню образования, по источникам средств существования, по отраслям народного хозяйства, по занятиям и положению в занятии;

- число и структура семей по целому комплексу социальных характеристик;

- рождаемость;

- жилищные условия населения.

Чтобы избежать пропусков и двойного счета, при переписях различают категории людей, в зависимости от характера их проживания на данной территории наличное и постоянное население.

В РФ правовой базой для проведения переписей населения служат постановления правительства, специально принимаемые по представлению статистических органов за некоторое время перед каждой переписью, иногда за несколько лет, иногда месяцев.

28 декабря 2001 года Государственная Дума приняла проект Федерального закона «О Всероссийской переписи населения». В 2002 году перепись в нашей стране будет проводиться с 9 по 16 октября.

Помимо проводимых общих переписей населения в России введен новый вид учета микропереписи выборочные социально-демографические обследования населения, проводимые на середину межпереписного периода.

В публикуемых итогах переписей и микропереписей приводятся данные по стране в целом, по областям, краям, автономным республикам, городскому и сельскому населению. Таким образом, каждые пять лет обновляется информация о составе населения. Кроме того, наиболее важные характеристики, например, возрастно-половой состав, исчисляют на начало каждого года межпереписного периода. Их получают путем корректировки данных переписи с учетом текущих изменений (рождений, смертей, смены места жительства).

При всей ценности этой информации существуют труднопреодолимые препятствия для ее эффективного использования. Сложность заключается в том, что имеются два автономных массива данных: 1) о составе населения; 2) о производстве и потреблении разного рода социальных услуг и предметов потребления. Отсутствует главное - их стыковка. Остается неизвестным, как ведут себя в качестве потребителей различные группы населения. Некоторые сведения дала микроперепись 1994 г. при разработке данных о размере дохода и жилищных условиях. Все же остальные показатели потребления представлены в виде общих итогов.

Существует только один путь к решению проблемы проведение специальных выборочных обследований, где на индивидуальном уровне совмещались бы данные о потреблении и личных характеристиках опрашиваемых. Такой подход в государственной статистике реализуется в форме текущего обследования семейных бюджетов населения. С их помощью успешно исследуются вопросы потребления продуктов питания и некоторых других составляющих потребительского бюджета.

Кроме того, по мере необходимости проводятся единовременные обследования. Они осуществляются службами государственной статистики и иными организациями и касаются наиболее актуальных проблем потребления и развития отраслей инфраструктуры. Каких бы вопросов ни касались подобные несплошные обследования, для их организации, проведения и использования результатов нужны хотя бы общие сведения о структуре населения конкретной территории.

В качестве такой информационной базы выступают материалы переписей населения и полученные на их основе расчетные данные на годы межпереписного периода. Все данные о составе населения, предоставляемые переписями, оказываются базой социальных исследований; при этом каждая социальная проблема сопряжена со специфическим перечнем характеристик состава населения.

Наряду с переписями населения некоторые характеристики состава населения может предоставить статистическая отчетность, например, численность отдельных категорий населения. Это касается прежде всего таких групп, как: учащиеся учебных заведений различного типа; дети, посещающие дошкольные учреждения; пенсионеры; лица, занятые в различных отраслях народного хозяйства. Отчетность содержит сведения о численности посетителей музеев, зрелищных учреждений, объемах пассажирских перевозок различными видами транспорта. Однако особенность и ограниченность подобных сведений состоят в том, что они отражают преимущественно общую численность лиц без каких-либо характеристик состава.

Со временем меняется не только состав населения, но и принципы, и методы его изучения. В середине 90-х гг. радикально изменена социально-классовая группировка населения. Многие годы в нашей стране был принят следующий перечень основных общественных групп: рабочие, служащие и колхозники. В настоящее время за основу группировки берется признак «положение в занятии», что в большей степени соответствует международной практике и прежнему опыту российской статистики.